1
民国五年深秋，一辆马车出了西安，直奔临潼，径直驶进了骊山东麓的太池村，停在了张大金的院外。
马车上走下一人，四十多岁的年纪，一身商人打扮。有人在么？商人走进院中喊。话音未落，屋里走出一位六十岁左右，但看上去很硬朗的老者，他就是张大金。
商人向张大金开门见山地介绍自己叫刘宝全，在西安做些古玩生意，前来是想请张大金帮忙铲铲土。而一听此话，张大金的脸色马上变了。铲土是临潼一带的黑话，意思就是盗墓。盗墓者被称为铲子，而张大金曾经就是这一带最有名的金铲子。
张大金幼年丧父，为了还债，母亲狠心抛下他，改嫁他乡，从此杳无音信。张大金靠乡亲们抚养成人，然而他不思报答，反而在一帮狐朋狗友的鼓动下干起了挖古墓、卖文物的勾当，一干就是十多年，成为盗挖古墓的高手。为此，他被村民赶出了太池村，但他依旧贼心不改，走到哪儿就掘到哪儿。
四年前，张大金忽然宣布金盆洗手，重回太池村，向乡亲们发誓以后再也不干这种欺宗灭祖之事，否则情愿砍去双手。他还倾其所有家产，给太池村的几座古墓建起了围墙，由一个盗墓鼠贼变成了一个古墓的保护者，这才赢得了村民们的原谅。有传言说：张大金之所以如此痛改前非，是因为他曾掘过一座墓，结果却从一具朽骨身上盗得一块蓝田玉，而上面竟刻写着自己的名字。后来他打听到墓中所埋之人，名叫唐翠花，正是自己的母亲。张大金悔恨不已，决定痛改前非。
所以当刘宝全提出让自己出山铲土的时候，张大金断然拒绝。张爷，我求你帮帮忙，你只需在秦妃陵上刘宝全急切地说。你说什么，秦妃陵？张大金很吃惊。对，就是秦妃陵。刘宝全神秘地笑了笑。
太池村北塬上有一大土堆，传说这是秦始皇的郑妃的墓冢。如今刘宝全竟打起了它的主意，自己就更不能答应了。只要我张大金还有一口气，任何人就别想动这座秦妃墓。这时，屋里走进来一个二十多岁的青年男子，他叫张力，是张大金三年前收的养子。刘宝全看到有第三个人进来，话到嘴边，但终于没有说出来，悻悻地起身告辞走了。
张大金深深知道像刘宝全这种古董商人，比铲子更可怕，他们一旦想要哪座墓里的东西，就一定会不择手段地得到它们。
越想越可怕，张大金赶忙跑到临潼政府请求看管秦妃陵，而当时的政府名存实亡，根本不把这种事放在心上。没办法，张大金只得让张力和一些村民日夜轮流守卫着秦妃陵。
2
夜幕降临，张大金正在喝酒，忽然有人将一块裹着一张纸的石头扔到了门口，传来嗵的一声响。张大金吃了一惊，拿下石头上的那张纸，展开一看，脸色马上变了。很快他好像确定了什么，拿起挂在墙上的一条装东西的褡裢，快步走了出去。
此时张力正和一些村民坐在临时搭建在秦妃陵封土旁的一个帐篷里，烤着火取暖。只见张大金走过来对村民说：你们也累了一天了，都回去休息吧，这里有我们父子就行了。村民们巴不得早走，见张大金发了话，客气了几句就走了。
秦妃陵面积大，凭他们父子二人根本就看不过来。张力不明白张大金为什么要急着让乡亲们走。可他知道父亲的脾气，也不敢说什么。
夜深了，古墓周围更显阴幽。张力抱紧双臂很不安。张大金看他一眼，忽然问道：你想不想发财？想！张力憨憨一笑。那你知道这墓里有什么宝贝吗？张大金又问。张力摇摇头。张大金看一眼又黑又高的封土，感叹说这墓里极有可能埋着秦始皇的大印。
秦始皇的大印怎么会在这座墓里呢？张力疑惑了。张大金说，秦始皇最后一次东巡，就有不祥的预感，于是他把大印秘密交给了大儿子扶苏，而扶苏也知道如果秦始皇遭遇不测，赵高和弟弟胡亥就会向自己发难，寻找大印，于是他派人将这封大印秘密地埋在了自己母亲的坟墓里，也就是这座秦妃墓。爹，这些你是怎么知道的？张力问。这都是传说，可是传说往往有六成是真，以前找墓的时候我也多是靠传说。张大金说。
那，秦始皇的大印能值多少钱？张力又问。张大金冷笑一声说如果卖，可以尽管往高里开价，张力惊呆了。张大金一巴掌拍在他的肩膀上说：今晚上你只要按我说的做，咱爷俩的下半辈子就不愁了。爹，你，你不会是又想？张力已经猜到了什么。
张大金嘘了一声，拉着张力走到一个土堆旁，张力吃惊地看到，土堆里头放着一只褡裢，还有一柄专门找墓的洛阳铲，还有绳子铁锨等物，看来张大金是有备而来。
张力试图规劝他。而张大金却说：我们根本斗不过刘宝全这些商人，这座秦妃陵我们也只能守卫一时。与其让他们把秦始皇的大印盗去，还不如我们提前挖了。可是你别忘了，当初你发誓说不再盗墓，如果再犯就要砍去双手的。张力急切地说。张大金叹口气说：到时候我们就说是刘宝全他们给盗的，你不说，我不说就没人知道。可是张力继续紧张。别说了，抓紧时间，就按我说的做。张大金厉声命令。张力重叹了一口气，只能听从。
张大金用洛阳铲探好了挖土方位，然后开始了盗掘。两个时辰之后盗坑距地面已有二三米多深。这时，张大金好像听到了什么，赶忙让张力上去看看。张力顺着事先拴好的绳子爬上来，向四周探望，没有发现什么，又顺着绳子爬下来，低声说：爹，没人。张大金点点头，一摆手，继续挖。没几下，铁锨好像碰到了什么东西，传来一声沉闷的撞击声。张大金心头一喜，加快了挖的速度。
3
很快几个罐子之类的东西露了出来。继续挖，是一只金匣，张大金用铁锨熟练地撬开，里面果然装着一枚玉质大印，方圆四寸，印纽上盘着五条栩栩如生的龙。没错，方圆四寸，上纽交五龙，这就是秦始皇的玉玺。张大金无比兴奋地说。
兴奋过后，父子二人拿着玉玺，准备将盗坑填埋。就在此时，他们忽然看到了不远处晃动的火把。抓盗墓贼的喊声同时传过来。爹，不会是乡亲们发现了吧？张力慌了。张大金眉头一皱，急切地说：别怕，他们不会怀疑我们的。你赶紧倒在地上，假装被盗墓贼打伤，我去把这玉玺藏起来。他们要是问起我，你就说我去追那些盗墓贼了。可，可要是他们知道是我们干的怎么办？张力快哭了。他们不会知道的，大不了打死不承认。张大金说着，一把将张力推倒在地，而他抱着玉玺很快消失在了夜幕里。
村民们打着火把跑过来，吃惊地看着盗坑，然后扶起张力，询问盗墓贼的踪迹。张力佯装着急地说：十几个盗墓贼把我和我爹打昏了，然后把墓给挖了，挖出了不少宝贝。我爹醒了就去追了。事情很严重，一些村民向张力所指的方向追去，另外几个村民则抬着张力回到了村里。
此时的张大金正抱着玉玺走向村外树林中的一辆马车。马车旁站着刘宝全和一个洋人。怎么样张爷，得手了么？刘宝全急问。张大金走过来，将手中的金匣打开，刘宝全赶紧从马车上拿出一盏马灯。金匣连同匣里的玉玺都在微弱的灯光下，闪出美丽的光晕。刘宝全和洋人大喜过望，伸手要拿，而张大金却迅速收回手说：这可是我冒着生命危险才掘到的，先给钱。好说。刘宝全说着从马车上拿出了一只小皮箱，打开，里面全是银元，在马灯的光线下，同样灿灿发光。张大金拿过皮箱，同时将玉玺交给了刘宝全。从今以后我不认识你，你也不认识我。张大金说完，抱着箱子就急匆匆走了。
刘宝全和洋人欣喜地看着手中的玉玺。这回我们可要发大财了。史密斯用生硬的中国话说。刘宝全哈哈一笑，两个人上了马车，消失在黑夜里。
第二天清晨，张大金早早起来，似乎有心事。这时，又一块石头忽然从院外飞到了门口，石头上依然裹着一张纸，张大金急忙打开来看，脸色顿时惨白，将纸撕碎扔到地上。
晚上，张大金盘坐在床上，数着那一箱子白花花的银元，突然门外响起了急剧的撞门声，张大金赶紧扣上皮箱要往床底下塞，这时，门被撞开了，十几个村民拿着棍子在族长的带领下闯了进来。张大金大吃一惊：你，你们这是？
少装蒜，秦妃陵是你挖的？村民们嚷着。张大金一脸无辜：不，不是我，那是盗墓贼干的。族长叹口气：张大金，别装蒜了，刚才有人给我扔了一张纸条，说秦妃陵是你和张力挖的，把秦始皇的玉玺卖了，赚了不少钱。不，我，我没有。张大金的身体开始颤抖。族长一摆手，几个村民搜出了床上的那只皮箱，露出了那些银元。
我刚刚已经问过张力，他也都承认了，人证物证都在你还怎么说？族长说。眼见事情败露，张大金暴跳如雷，大骂张力，而张力被村民们扭进来扑通一声跪在张大金面前：爹，我，我狗日的你敢出卖我？张大金踢他一脚，被村民擒住。爹，那纸条不是我写的。张力哭着说。狗日的，写都写了还不承认。张大金怎么也想不到自己竟然栽在了自己的养子身上。
清晨，太池村村口的空场上，张大金被几个村民紧紧地按住胳膊。族长和众多的村民站在他的对面。族长大声说道：张大金，盗掘先人坟墓，天神共怒，其罪当诛。起先，他改过之时，曾立下誓言，倘若再有掘先人墓的恶行，当斩去双手。说着一摆手，几个村民将一张桌子抬在了张大金的面前，桌上放着一把菜刀，张大金颤抖着，脸上没有一点血色。
希望大家引以为戒，永不犯此。说着，族长走到张大金面前：我再问你一遍，是不是你掘的秦妃陵，里面的东西卖给谁了？秦妃陵是我挖的，玉玺卖给了一个商人，可我不知道他现在在哪儿。张大金急切地说。族长再度叹口气转过身去，一摆手，村民们将张大金的手按在了桌子上，一个村民摸起了菜刀
张大金的惨叫声传得很远，而刘宝全和史密斯站在村口的隐蔽处看着这一幕却阴冷地笑着。
4
晚上，一辆马车出了西安城，车上坐着满脸堆笑的史密斯，手上紧紧地抱着那只金匣。他要带着这件稀世珍宝赶回英国献给自己的女王。
另一边，张大金双手包着被血染红的白布，他再次被赶出了太池村，以后再也回不来了，他的脸上写满了痛苦。张力在一旁低头流着泪。张大金却淡然笑笑说：张力，我知道那张纸条不是你写的，你不认识字。我不怪你，你走吧，我现在是一个人人喊打的盗墓贼，跟着我没好处。
就在此时，一辆马车停在两个人的面前，刘宝全从马车上跳了下来，看着张大金的双手，悲伤万分：张爷，让你受苦了。不等张大金说话，张力一把扯住刘宝全愤怒地说：要不是你，我爹也不会被砍去双手了，玉玺在哪儿？张力，住手。张大金忽然喝了一声，张力松开了手，疑惑地看着自己的父亲。
事情办得怎么样了？张大金急切地询问着。刘宝全却一下子跪在了张大金的面前。你，你这是干什么，快起来。张大金说。刘宝全没有起来，落泪道：史密斯已经拿着那枚假玉玺走了。张大金显得很欣慰，长舒了一口气：狗日的终于上当了。那几尊青铜器呢？都换回来了。不但换回来了，我还让史密斯掏了十万大洋。刘宝全说。
张大金哈哈一笑说：狗日的洋毛子，这回赔大了，弄不好，回去还要赔上一条命。而刘宝全却非常伤感地说：张爷，您为了帮助我，一双手都没有了。无以为报，我在这里给你磕头了。说着真的磕起头来。刘先生快起来，我这不是帮你，是帮咱国家，我总不能眼睁睁地看着那些青铜器被洋毛子带到国外去吧？我以前挖了那么多祖宗的坟墓，砍了这两只手也是报应。张大金动情地说。而站在一边的张力如坠雾里：爹，这，这到底是怎么回事？
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原来英国人史密斯三年前就已经来到西安，不择手段地收购、盗窃当地文物，先后将很多国宝级的文物运回了英国。一次偶然的机会，开古玩店的刘宝全认识了他，从他口里得知，他雇了一些盗墓贼挖掘了西周的六件青铜器。刘宝全想方设法取得了史密斯的信任，得知史密斯准备把六件青铜器运回英国。不管是从样式、工艺还是铭文，这六件青铜器都称得上是国宝，如果被史密斯偷运回了英国，将是无可挽回的损失。
所以，刘宝全提出高价收购，可是不管刘宝全出价多少，史密斯都不肯卖，他说这些东西是他准备献给女王的。接着刘宝全又写了一封匿名信给政府，请政府出面干预，可是他们早就受了史密斯的贿赂。
而正巧刘宝全在与史密斯交谈中发现，史密斯对太池村的那座传说是秦始皇妃子墓的土堆非常感兴趣，还说他非常喜欢秦始皇的东西。刘宝全马上计上心头，向史密斯伪造了秦始皇玉玺就埋在这座秦妃陵里的传说，而听了这个传说，史密斯兴奋得几乎跳了起来。
史密斯是个中国通，他知道秦始皇的玉玺要比中国的任何一件文物都要有价值，于是他让刘宝全赶紧想办法掘墓，不管花多少钱。看到史密斯上钩后，刘宝全赶紧找到了张大金，他想让这位盗墓高手假意挖掘秦妃陵，迷惑史密斯，然后再把自己伪造的玉玺交给史密斯，这样就能让史密斯上当，然后自己再提出用史密斯的那几件青铜器来交换。
然而，当初不知真相的张大金，在没有等刘宝全把话说完就断然拒绝，而且适逢张力回来，谨慎的刘宝全也就没有再说下去，而他却将自己的计划和目的写在纸上扔给了张大金。而张大金也就是看了这张纸才明白，刘宝全并不是自己想象的那种文物贩子，而是一个试图保护文物的人，于是他决定帮助刘宝全。
而在张大金挖墓之前，他再次接到刘宝全的字条，跑到村口，拿回了刘宝全事先根据史书记载，专门用几块秦朝时的玉块伪造的玉玺。后来在挖墓的过程中，张大金让张力出去察看有没有人的时候，迅速将一直放在褡裢里的玉玺埋在了土下。
就这样，张大金当着史密斯的面把玉玺交给刘宝全。而狡猾的史密斯经过仔细察看，断定此玉是秦朝的，可是他对这块玉玺是不是那座墓里挖出的还有所怀疑，在他看来，如果真的是张大金挖出来的那就不会有假，如果不是，那肯定有问题。他说需要拿到北京找他认识的一个专家来鉴定。
刘宝全当然不能让他这么做。他先稳住史密斯然后赶紧和张大金联系，商量如何让史密斯相信，这块玉玺的确就是张大金从秦妃墓里挖出来的。
很快张大金有了办法，那就是牺牲自己的双手。于是他给族长写了一张纸条把自己给检举了，然后就有了他双手被砍的那一幕。而看到这一幕的史密斯对张大金挖秦妃陵，那枚玉玺的确就是从秦妃陵里挖出来的深信不疑了。当一个人面对着双手将被砍的危急情况时，就一定会说真话的，如果玉玺是假的，不是从秦妃陵里挖出来的，那么张大金为了保住自己的双手就会说出来，然而他没有，所以，史密斯断定这一切都是真的。他并不知道这就是中国人的苦肉计。
史密斯断定玉玺是真之后，开始和刘宝全商量价钱，而刘宝全提出用那六件青铜器外加十万大洋来交换。史密斯爽快地答应了，就这样六件国宝被成功地换下了。而女王的生日临近，急于回国献宝邀宠的史密斯终于没有再去找专家鉴定，就这样匆匆回国了。
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真相终于大白，张力惊讶不已，他想要跑回村里告诉族长和乡亲们这一切。然而张大金却把他拦下了。他说现在太池村的人们都认为他们做了一件很正义的事，如果告诉他们真相，他们就会内疚一辈子，与其让他们内疚还不如让自己遗憾。从此张大金和张力没有再回太池村。
史密斯回国后将传国玉玺献给了女王，半年后被认定是赝品，女王震怒，下令将史密斯绞杀。
此后，刘宝全一直珍藏着那六件青铜器。新中国成立后，已近80岁高龄的刘宝全将之完好无损地献给了国家，被国家定为一级国宝。第二天刘宝全躺在床上安然而逝。
而此时，张大金已经去世十年，尸骨被张力埋在了距离太池村很远很远的地方。尽管张大金曾经让刘宝全严守这个秘密，永远都不要说出来，可是临死的前一天晚上，刘宝全还是拿起了笔。
直到此时，太池村的百姓这才明白当年的那场盗墓到底是怎么回事。很快他们来到那个很远的地方，隆重地请回了张大金的尸骨，全村乡亲凑钱，用金子打造了一双手安在张大金的遗骨上，将他葬在了村口。
