蔡京一生官场沉浮，经历了四起四落，历任地地方官、起居郎、中书舍人、龙图阁待制、知开封府、知成德军，改知瀛州、江、淮、荆、浙发运使、龙图阁直学士、代理户部尚书、右仆射兼门下侍郎、太师。历史上蔡京先后四次任相，共达十七年之久，四起四落堪称古今第一人。
除了在政治上取得的成就之外，蔡京还是著名的书法家，为著名书法家蔡襄的堂弟。一直以来都有一种说法，说的是宋四家中苏、黄、米、蔡的蔡原本说的是蔡京，但是因为蔡京后来实在不得人心，人们恶其名，因而以蔡襄代之。虽然这种说法是否正确，仍然存有疑问，但是却侧面证明了蔡京于书法上的造诣。
熙宁三年，蔡京进士及第，调任钱塘尉、舒州推官，累迁起居郎。后接受皇命，出使辽国，回来之后进中书舍人。当时他的弟弟蔡卞也是中书舍人，兄弟二人同时负责书写诏命，朝廷以此为荣。蔡京被改为龙图阁待制、知开封府。
元丰八年后，司马光掌权，打算恢复差役法，当时要求五天完成。在众多朝臣中，只有蔡京一人在期限内圆满完成，顺利解决此事，蔡京因此受到司马光重视。司马光还大力称赞了蔡京，认为若是人人都像蔡京一样，何愁新法不通。
蔡京虽然得到司马光的称赞，但是不久就受台、谏官谏言，认为他怀奸邪、坏法度，请求严惩，蔡京因此被贬为地方官。
绍圣初年，蔡京回到朝廷，任代理户部尚书。章惇又改变役法，设机构讨论。变法毕竟不是小事，一时间众人争论不休，竟是一时不能定下方案，当时蔡京对章惇说：按熙宁役法实行，还有什么可议论的？于是最候章惇拍案定论，采用雇役法。十年前，蔡京大力支持司马光行差役法，十年后又支持章惇行雇役法，可谓官场上的老油条，油滑的紧。
蔡卞为右丞，蔡京为翰林学士兼侍读、修国史。当时发生的文及甫一案，由蔡京担任，他大力追查，以大逆不道罪处理陈衍，刘挚、梁焘一起受到弹劾。陈衍被诛杀，刘挚、梁焘也遭贬死，他们的子孙都被禁锢。
宋哲宗驾崩，端王赵佶登基，是为宋徽宗。宋徽宗执政之后，蔡京几次遭贬又被复立为宰相，先后共有四次，算是奇闻一件。对于蔡京是一个什么样的人，宋徽宗心里清楚的很，所以多次贬谪又起复，最后还提拔蔡京的死对头来限制他。宋徽宗原本是想将蔡京框在一个框里，哪知权利越大，蔡京最后还是越过了线。
据历史记载，蔡京权利日大，与宋徽宗一起参加晚宴，每每都是执家人礼而不是臣子礼。蔡京也越来越贪，大肆收敛钱财，甚至后来实施的政策，就是为了他多领一份薪水。蔡京家的仆役有做大官的，陪嫁的婢女有封为夫人的，这样公论渐渐地不赞许他了，宋徽宗也讨厌、看不起他。目无君上的蔡京，最后得了一个流放的结局。
蔡京被罢官削职，流放岭南，最后在流放途中就去世了。而他死亡的原因，也很可笑，历史记载：初，元长之窜也，道中市食饮之物，皆不肯售，至于辱骂，无所不至。遂穷饿而死。穷恶并不真指蔡京穷困饿死，实际上蔡京离京前，他的金银珠宝装了满满一大船，富的流油。他之所以会被饿死，是因为他太不得民心。尽管蔡京手里有钱，但是沿途的老百姓和商户都不愿卖一点粮食和布匹给他，最后他被生生的饿死了。由此可见，蔡京失去民心到了何种地步。
