传说战国时候，孙膑和庞涓都跟鬼谷子学艺，孙膑为人忠厚，庞涓为人奸猾，心眼狠毒，迷做官，学艺三年就下山到魏国当了大将军，孙膑没有下山，又多学了三年。
后来庞涓知道孙膑多学了武艺，怕他下山到别的国家做官，对自己不利，就把孙膑骗到魏国，表面上十分尊重他，可暗地里把他软禁起来，就这样庞涓还是不放心，总想找个机会把孙膑杀了。他这么想，那样想，找不出杀孙膑的理由，就造了封家书信，说孙膑暗通齐国。魏王知道了这事后，就要杀死孙膑，这时庞涓又想：孙膑多学了兵书战策，不如趁机保他一本，让他把兵书写出来再杀他，到时自己就是天下无敌了，他怕保下来以后，孙膑跑了，就保了个免除死罪，剁去双脚。
孙膑不知道庞涓在害他，免了死罪剁了双脚，还挺感激庞涓的，伤好后，真心实意地按庞涓说的去做，天天在竹板上刻写兵书。到快写完时，庞涓就琢磨起杀他的办法来。
孙膑下山时，师傅早算出有一场大灾难，如今庞涓要杀他了，鬼谷子就去搭救他。
这一天晚上，孙膑睡下后，朦胧地看见一个白胡子老人站在眼前说：“孙膑听着，大祸临头，毁书装疯，可保你命。”说罢人影一闪不见了孙膑一愣醒了，原来是个梦，也没把这事放在心上。可当他睡下后，一连三次都是做这样的梦，孙膑可就心惊了。他把来到魏国后的经过想了一遍，想到庞涓这个好心眼不多，坏心眼不少。有人栽赃，魏王要杀我，这个栽赃的人就是庞涓。他利用这个办法让我给他刻兵书，等我刻成了就杀了我。着梦中的老人一定是我师父来救我的。他想到这里，出了一身冷汗。左思右想，主意拿定，拿起写好的兵书都烧了。接下来就是先哭，后是笑，大喊大叫疯了。
庞涓正在做天下无敌的美梦，有人禀报说孙膑疯了，他急忙前去抢兵书，可那兵书早烧成了灰。庞涓一着急，真想立刻杀了孙膑。后来冷静下来一想，觉得不能杀，万一他是装疯，杀死了他兵书就无法得到了，这才派人把孙膑看管起来。为了试探孙膑是真疯假疯，让人给他猪粪、狗粪。孙膑是给什么吃什么，柴草也嚼，大粪也吃，钻狗洞爬猪圈，弄得浑身臭哄哄的。庞涓见他是真疯了，心想等他好了，再让他写兵书，这才下令，只许他城里爬，不准他出城门。
孙膑本来是假疯，在城里这里爬那里爬，就是出不了城门，心里很着急。
孙膑是齐国人，齐王听说他在魏国做了客卿，很有才干，想请他回来，又觉得这事很难办。后来听说他剁了双脚，又疯了就想把他偷回去，给他治好病，让他保齐国，就派一个叫屠明的人去魏国察看。
屠明装成商人来到魏国，这里访，那里看。正月十五这天，他正在一家饭馆门前歇着，见孙膑在大街里爬来爬去，孩子们往他身上乱扔驴粪蛋子，他抓起来就吃。屠明想：这样下去可不行，会把孙膑饿死的。想救又不敢直接给吃的。后来他从孩子们扔粪蛋子上想出了办法，让饭馆里把江米饭搓成圆球放在油锅炸。炸出的江米团像驴粪蛋，吃起来又挺好吃，人们问屠明这叫什么，屠明也说不上个名来。他看着炸出的江米饭球有的裂开了嘴，好像在笑，灵机一动说：“这叫圆笑!”接着又让饭馆里炸了很多圆笑，都买下给孩子们，让他们拿去投打孙膑。孙膑见孩子们又扔驴粪蛋子，抓起来就吃，一吃挺好吃，心想这是有人在救我，就暗暗留心接近他的人。不久他就在屠明的保护下逃回到了齐国。
孙膑逃走了，正月十五吃圆笑的习惯也流传下来了，只是后来人们把圆笑叫成了圆宵或元宵。
