斯大林时代，屡建战功的红军大尉索尔仁尼琴只因在私人通信中谈论了斯大林，被克格勃查获，立即被捕，判服苦役8年，后又流放3年。
1956年赫鲁晓夫执政时，索尔仁尼琴获平反。其处女作《伊凡·杰尼索维奇的一天》于1962年问世，这是苏联文学中第一部描写斯大林时代劳改营的作品。小说震惊全国，被誉为“里程碑”，深受赫鲁晓夫赏识。
1964年赫鲁晓夫遭遇宫廷政变下台，勃列日涅夫掌权。苏联政坛在“解冻”后重又陷入“停滞”期。索尔仁尼琴的小说受到严厉批判。他的作品在国内不准发表，只得送到国外出版，成为世界畅销书。1970年他获诺贝尔文学奖，当局认为是“政治挑衅”。1973年他的代表作《古拉格群岛》在巴黎出版，轰动世界文坛。1974年政府以叛国罪剥夺其苏联公民权，并驱逐出境。
戈尔巴乔夫于1990年恢复了索尔仁尼琴的国籍，并为长期遭封杀的索尔仁尼琴作品开禁。1994年，在国外流亡20年的索尔仁尼琴应叶利钦邀请返回祖国。他虽受到新政权的极高礼遇，但依旧保持批判精神。他批评政府官僚机构膨胀、贪污舞弊盛行，批评官僚集团借私有化名义掠夺国家财产，导致贫富分化。他认为叶利钦把俄罗斯经济搞垮了，还拒绝接受叶利钦颁发的勋章。
普京任总统以来，索尔仁尼琴赞赏他为俄国复兴所做的努力。他们在如何让俄罗斯重振雄风方面有许多共同语言。2007年俄罗斯国庆节，普京向索尔仁尼琴颁发2006年度俄罗斯国家奖——在获诺贝尔文学奖37年后，他终于在祖国得到肯定。与对叶利钦不同，索尔仁尼琴接受了普京的嘉奖。
索尔仁尼琴辞世后，梅德韦杰夫称：“他是一个真正的爱国者，全心全意痛感俄罗斯人民的命运，为树立道德和精神理想而奋斗。”并签署了关于永远怀念索尔仁尼琴的总统令，决定设立以索尔仁尼琴命名的奖金，还要将莫斯科的一条街用索尔仁尼琴命名。
一生始终坚持批判态度的作家没有变，是时代发生了巨变。
