明太祖朱元璋的时候，四方初定，华夷稍安，朝廷对科举还不怎么重视。
当时，有位客居京城的宁海人，名叫方孝孺。他通今博古，又是“开国文臣之首”翰林学士承旨宋濂的弟子，人称“正学先生”。
他常与一些文人儒士聚会于酒楼茶肆，谈古论今，抒发自己的胸怀抱负，对当今皇上不重文士表示不满。
一日，方孝孺照例来到茶馆与友人聚会。茶过一盏，他拿出一幅纸卷递与众人。众人展开观看，俱不知其故，俄顷，尽皆抚掌大笑，交口称“妙”。
方孝孺又附耳与众人低语片刻，众人点头称是，皆提笔于卷首签名，闻之签名者达一百零八人之多。
不久，他们就让人把这幅纸卷送入皇宫。
这日，风和日朗，百花初放。朱元璋正同皇后马氏在御园赏花玩景，近侍小太监捧过一只朱漆描金托盘，跪倒奏道：“启禀皇上，现有在京举子诸人奏折一卷，请皇上御览圣裁。”
“唔，”太祖手捻鲜花，用鼻子哼了一声，拿过“奏章”，展开一看，这哪里是什么奏章，原来是一幅画儿，画儿上画的是位妇人骑着马，怀里搂着一个大西瓜，那马的四只蹄子画得奇大。
太祖看看花儿，又看看上面那许多签名，大为不解，便随手把画儿递给了马皇后。
马皇后接过画儿一看，不由“噗哧”一笑。太祖莫名其妙：“啊，娘娘，你为何发笑呢?”马皇后就对太祖如此这般地讲了一番。
太祖不听则可，听后立时龙颜大怒，马上就想让御林军去捉拿方孝孺等。
列位要问，这太祖的火气为何来得这般快?这画儿上又画的是啥意思呢?
原来，这画儿上画的妇人是马皇后，她怀里抱的西瓜是指马皇后本是淮西人氏，马的四只大蹄子是指马皇后的外号——“马大脚”。难怪太祖要大动肝火了，小小草民竟然敢以下犯上，嘲讽圣朝皇后，这还了得!
而那马皇后对此画儿却没生气，反而觉得甚是有趣。她见太祖大怒，赶忙劝阻：“陛下息怒，方孝孺等人非草芥可比，若兴师动众抓了他们，百姓一定不平，对我大明刚刚打下的一统江山可就不利啊!您可知‘舟所以比人君，水所以比黎庶，水能载舟，亦能覆舟’这句话吗?”
“那，就这样罢了不成?”太祖不解地问。
“不!我观陛下重武轻文，对天下文士不甚以为意，实在有伤国脉，我看不妨如此这般……。”
太祖听后，连连点头称善。
第二天，太祖召令方孝孺等一百零八人上殿应试，太祖要亲自主考。这太祖既不考他们四书五经，也不考他们诗赋八股。他诚心要给这些“狂妄之徒”出出难题，令这一百零八名举子围绕一个主题，各写一个故事，这些故事又要相互承上启下，连成一整篇。
大伙儿实在犯了愁，都心里暗骂皇帝老官儿刻薄。难是难，可不能让皇上把咱难住。经过深思熟虑，斟酌再三，大伙儿终于写成了一整篇故事。
太祖把这些故事通篇御览，不由微颌龙首，“啧啧”称奇。
当下，太祖手挥朱笔，御封了方孝孺等一百零八人。
后来，施耐庵先生根据这些故事，增添取舍，写下了流传至今的不朽名著《水浒传》。而《水浒传》中那栩栩如生的一百单八将雏形就是根据方孝孺等一百零八人塑造的。
