古代交通极不发达，各地人员往来极为不便。自秦汉时期起，中央政府就建立了相应的沿途接待制度，由各地方官府设立“驿站”，负责过往官员的接待。驿站所需要的物资、经费由中央或地方政府负担。
驿站的建立，为公文传递和官员出差提供了方便：一是免费使用车船马匹等交通工具；二是免费供应食宿；三是能获得当地的一些土特产。
到了唐代，驿站制度也日臻完善，不仅中央政府设置了招待所“驿”，而且地方政府也设置了“馆”，形成了数量众多的“驿馆”。
这既为官员因公出差提供必要的物质条件，也是对官员的优待，进而演变为一种特权。出差的官员享受驿馆的接待服务须经过上级批准，携带通行凭证方可获得相应的待遇。当然，根据官员的身份和品级不同，饮食、住宿、车马的接待标准也不尽相同。
宋元时期的驿馆接待制度大致延续了唐代的政策。明朝初年，贫苦农民出身的明太祖朱元璋，吸取元末“给驿泛滥”导致官吏腐败、民怨沸腾的教训，从洪武元年就颁布法令对某些特权者进行了限制。
他命令“非军国重事不许给驿”，明示大小官员“不得擅乘驿传船马，违者罪之”。朱元璋还注重理论实践相结合，杀鸡给猴看，拿自己的亲属“先正纲纪”，以儆效尤。
洪武三十年（1397年），驸马欧阳伦擅自动用驿馆的数十辆马车走私茶叶出境，朱元璋得知后立即下令将欧阳伦赐死。由于朱元璋用严刑峻法治理驿政，明初出现了“驿递清乐，而里甲不扰”的久违局面。
然而到了明中叶以后，由于朝政腐败，驿馆泛滥，管理混乱，各地政府不堪重负。部分地方官员乘机欺上瞒下，横征暴敛搜刮驿银，敲诈勒索支应驿差，贪赃枉法累害于庶民百姓。
为了取悦来往官员，很多驿馆还建有楼台亭阁，或因山就水，或凿池植树，营建有四时美景的内部景观，以致朝野“清邮传以疏民困”的呼声四起，迫使明朝政府三次对驿馆管理进行了较大规模的改革。可惜，再好的规定也有人钻空子，一些高干子弟本来没有权利享受服务，但照样在自己的旅途中作威作福，一样待遇也不能少。
明朝被百姓誉为“海青天”的海瑞担任淳安知县期间，一次，兵部尚书胡宗宪的公子路过淳安，因对淳安驿丞（管理驿馆的小官）的简朴接待不满，竟将驿丞吊打。
海瑞下令将胡公子关押起来，并上报胡宗宪：“您曾明确指示不许大操大办地搞接待，现在却有人胆敢冒充您的公子招摇撞骗，我特向您请示如何处理。”弄得胡宗宪哑巴吃黄连，有苦说不出。
毕竟像海瑞这样敢于坚持原则的人太少，驿馆接待制度产生了许多弊端，超范围、超标准接待十分普遍，进而演变成了明朝吏治腐败的一个重要方面。巨大的接待费用，造成了中央政府沉重的财政负担。
