清朝末年，有蜀中禅林之首之称的四川梁山著名佛教寺院双桂堂里，有个叫竹禅的和尚，是第十代方丈。他少时嗜书画成性，年二十岁便削发为僧，在庙中苦攻书画，造诣颇深。他所作的人物、山水、竹石画，落笔潇洒，别具风格，饶有情趣，得者都视之如宝而珍藏。
竹禅和尚一生鄙夷权贵，放纵不羁，曾云游北京、武汉、上海等地画画、卖画，许多人用重金购买他的画。竹禅的高超画技传到了宫中，慈禧太后便下旨召他入宫作画。当时富里画家高手云集，为了考察这些画家画技，慈禧太后决定为难一下这些画家。她要求画家用一张长宽皆五尺的画纸，画一幅七尺高的观音站像。贴身太监把数十名画家召到画堂，手拿圣旨对众画家讲了慈禧太后对画观音的要求后，问道：“谁愿接旨!”众画家面面相觑，谁也不肯上前。竹禅沉思片刻，双手合十说：“贫僧愿接旨。”众画家用疑虑的眼神盯着这个不知天高地厚的和尚，心想：太后的懿旨非同儿戏，画不好就算不人头落地，也要坐穿牢底。这和尚竟如此轻率，斗胆接旨。
竹禅接旨后，细心地铺开画纸，只见他不慌不忙拿起画笔，胸有成竹地挥笔画起来。不到半个时辰，一幅线条秀丽，弯腰躬身拾取净水瓶中柳枝的观音站像便跃然纸上。太监问：“此观音身高有七尺吗?”竹禅指着画说：“这观音直起腰来就有七尺高!”太监和众画家不由暗暗称绝，有的甚至摇头自叹：“为啥我就没想到呢?真是人不可貌相，海水不可斗量，当初小看了这个和尚。”
接着太监将竹禅画好的观音像送进后宫，慈禧太后一见这栩栩如生、立意不凡的观音像，连声叫好。她没想到这个竹禅和尚有如此奇才，如此聪明绝顶，解了她出的难题。于是，慈禧太后传旨召见竹禅和尚。太监将竹禅领进后宫，竹襻双手合十说：“贫僧叩见太后。”慈禧见竹禅身材修长，眉清目秀，仪表堂堂，与《西游记》中描写的唐僧一样的相貌不凡，举止文雅。先问了他为何出家为僧后，便又问：“不知高僧何以有如此奇才?”竹禅回答说：“是佛的恩赐!”慈禧说：“佛有如此大的作用，我可否皈依佛门?”竹禅说：“你是当今皇太后，如果一定要皈依佛门，只能作佛门居士。”慈禧一想竹禅说得有理，便指定竹禅当她的“承担人”皈依佛门。后来李莲英称慈禧为“老佛爷”就是由此而来的。
