2011年5月末，杨佳被美国哈佛大学授予校友成就奖。校友成就奖设立于1997年，表彰在某领域做出重要贡献成就，从而使人们的生活得以改善的杰出校友，迄今为止，只有19人获得该奖，香港特首曾荫权曾获得过此奖，而杨佳是获得该奖的中国内地第一人！
杨佳的履历上有着一张又一张漂亮的成绩单，可是她的人生道路却经历了一次又一次的苦难，别人很难想象，她如何取得现在的成就。
哈佛求学，见证一段非常罹难
1999年那年，命运与杨佳开了个大大的玩笑，不知哪一天，她突然发现自己的眼睛变得越来越模糊了，原本五彩斑斓的世界，像升起了一片片的水气似的。很快，医生的诊断像巨石般重重砸向这个家庭：杨佳患上了黄斑变性眼疾，而且是不可逆转的。
心急如焚的杨中信立即带着女儿在全国各地遍访名医，草药与西药吃了不计其数，杨佳还承受了非常危险的球后注射等治疗，但奇迹最终没有发生。更让她绝望的是，随着的自己的失明，丈夫对她越来越冷淡，常常接连数月，借口忙于事业而不进家门，丈夫的态度让敏感的杨佳意识到，自己的婚姻很可能随着阳光与色彩一起溃散！她对父亲忧虑地说：爸爸，如果有一天我的家庭破裂了，那我可怎么办？杨中信鼓励女儿说：不管前面是光明还是黑暗，还有爸爸在身边呢！话虽然这样说，但杨中信的心里忐忑不安。
果然，翌年年底，杨佳的丈夫向她提出了离婚，并与之争夺起女儿的抚养权。由于法院在受理这起离婚案时，认定杨佳没有抚养女儿的能力，最终将年幼的孩子判给男方抚养。随后，杨佳的丈夫带着女儿不知所踪，那一段时间，杨佳承受着失明的威胁和失去女儿、家庭的痛苦。在父亲面前，她不止一次地落泪：爸爸，你知道吗，我宁可失去双腿失去双手，也不愿失去光明！
可贵的是，在父亲的鼓励之下，坚强的杨佳并没有被命运击垮。2000年，经过刻苦努力，杨佳考上了美国哈佛大学肯尼迪政府学院，准备攻读世界排名第一的公共管理硕士学位。虽然哈佛大学十分欣赏杨佳的精神，但几近失明的她如何自理呢？校方提出了疑虑。
为了扫清杨佳求学的障碍，杨中信让杨佳的大姐去美国全程照顾杨佳。虽然自己的孩子马上高考，可是姐姐还是随了父亲的意愿，成为杨佳的全职保姆。
到了哈佛之后，杨佳发现这里的阅读量很大，老师每天要求的阅读量要达到500页，同学们都叫苦不迭，感觉到时间不够用，而对于杨佳来说就更难了，因为她事先必须把资料一页一页扫进电脑，之后再通过特殊的处理软件把内容读出来，这样一折腾，时间更是所剩无几。
得知这一情况后，杨中信经常通过电子邮件或是MSN来鼓励女儿。杨佳也深知，在这样繁重的课业面前，自己唯有拼取速度，她用学校提供的一台有特殊键盘的电脑，每上一门课就按下一个开关键，等同学帮她确认工作键的灯亮了后，她就飞快地打起字来，一堂课下来，杨佳的笔记就是一篇完整的讲义。她的听力更是由原来每分钟听200多个英文单词，提速到每分钟听400多个。
杨佳的刻苦博得了整个哈佛校园的尊重。当时，教授领导艺术课程的是肯尼迪学院最顶尖的教授大卫戈根，他担任过从尼克松到克林顿4届美国总统的高级顾问。看到勤奋的杨佳,大卫戈根对其十分欣赏，在他的课程即将全部结束的时候，他还特别请杨佳上台作最后的发言。
那天，面对众多期盼的目光，杨佳这样谈道：我很欣赏美国黑人领袖马丁
路得金的一句话：衡量一个人不要看他的肤色，而是要看他的品格。从我身上你们可以看到一个中国人的性格，人们在遇到重大变革时，往往要经历一个从拒绝接受、否认现实，到自我接受、证实现实、接受现实的过程。就我个人来说也是如此。我15岁时上大学，成为我国改革开放后第一批大学生，然后又考入中国科学院研究生院，毕业留校任教。疾病使我的视力减退至失明。这期间的我明白了一个道理，我认为人一生的奋斗分为两个阶段，第一阶段是与别人竞争，第二阶是与自己竞争。对一个国家来说也是这样杨佳精彩而赋有勇气的演讲赢得了满堂喝彩，掌声持续了整整三分钟。
努力付出终于有了收获。在哈佛大学肯尼迪政府学院举行的毕业典礼上，杨中信亲自到场参加，他看到女儿上台时所有在场的师生不分年龄与肤色，全部起立为她热烈鼓掌，而女儿之所以受到如此隆重的礼遇，并不是她是唯一一位获得全院课程最高分A+的学生，而是，她是这个学位首位盲人获得者！如潮的掌声中，顿时让这位75岁的白发老人激动不已，巨大的幸福感与自豪感也涌上了心头，不过，想到回到国内之后，女儿的路还很长，一丝隐忧又不禁徘徊在他的心头
父女相携，阳光与雨水一路同行
从哈佛大学毕业之后，杨佳重新拿起了中科院研究生院的教鞭。有一天早晨4点多，窗外还一片漆黑之时，杨佳便早早地起床收拾教案。这时，听到女儿房间的动静后，杨中信也赶紧起来帮助她。父女相对无言，在房间里整理着纸张和文件，只听见纸张磨擦的沙沙声。无边的寂静之中，杨佳的手突然停了下来：爸爸，天什么时候才能亮呢？这是一个多么简单的问题，可是，这却是从哈佛归来的女儿一生中难解的疑问，抬头望望窗外，杨中信的心变得无比的沉痛。
杨佳的视力不是突然消失的，而是像舞台上的大幕，一天天地向中间合拢，直到最后完全失明。杨中信深知，这种过程对体会过光明的女儿来说，更是一种煎熬。可是他万万没有想到，其实，女儿考虑的并不是她自己，更多考虑的恰恰是父母此刻的感受。
有一次，杨中信在整理杨佳的房间时，发现她把所有的盲文书都藏了起来。原来，杨佳一直在偷偷地学习盲文，而这一切她并不想让父母知道。杨中信一下明白了，女儿所担心的是，父母如果看到女儿在用盲人物品，势必会在心理上产生暗示：女儿已经是一个残废人了。杨佳默默地做着这一切，只是让父母的心理上有一种安慰，她还是从前的那个健康的人，并没有任何的改变。抚摸着这些盲文书，杨中信的心里五味杂陈。
杨中信默默地将杨佳的盲文书原封不动地放好，装作若无其事的样子。可是，现实毕竟是十分残酷的。由于没有任何经验，杨佳像个孩子一样只好从头学起，开始学穿衣、学吃饭、甚至是学走路，常常用吸管喝饮料时，一低头，吸管却戳到了眼睛；用盲杖探路时，走着走着，常常把自己给绊倒了；甚至有一次，杨中信一个没注意，女儿的脚竟然伸进了地铁站台与地铁列车间的缝隙里，他吓得连忙一把将她拉了过来。还有一次，杨佳拉开一个抽屉找里面的学习资料，往外拿的时候，其中的一本书掉到了地上，她俯身去捡再重新站起时，由于没有意识到抽屉是半开的状态，结果一下被插在上面的钥匙划中了额头，十几公分的口子又大又深，血一下溅满了杨佳的裤子与衣襟
这样的次数多了以后，杨中信不禁为女儿担心起来，一天，他对杨佳说：爸爸虽然岁数大了，但是眼睛却十分好用，从今往后，爸爸就做你的拐杖吧！
可是父亲在一天天地苍老，杨佳怎么能增加他的负担呢？好多次，听到父亲收拾自己的东西时，不时地传来他的喘息声，杨佳便心酸不已。她想到，虽然自己不能帮助父亲，但是，她完全可以通过身体力行，来最大程度地减轻父亲的负担。
杨佳所做的第一件事，就是在课堂上游刃有余的本领，因为她知道，自己的每一堂课，杨中信都会坐在教室的一角，时刻等待着帮助自己，而一旦自己能够掌控课堂里的局面，就会让父女俩免去很多的烦琐与尴尬。做到这一点并不容易，为了写好板书，她偷偷地在家里练习了成百上千遍，仔细地体会着左右手的配合。而语音教室里本是平面的操作台上，种种按钮也被她贴上了一小块儿一小块儿的胶布记号。此外，她还在上课时尽可能地多提问学生，并在心里默默地记住每一个学生不同的声音，这样一来，她就能亲切地叫出提问题的学生名字。杨佳还练就出一种很不寻常的本领，在交流时，她会很专注地注视对方，而事实上，她是完全凭借听说话人的声音判断对方的位置。由于杨佳做得十分娴熟，许多新同学上了她的课后，还不知道她是一位盲人。
不过，杨佳很快便体味到父亲在身边的好处。在家里通往学院的那条林荫路上，常常有垂下来的树枝划伤杨佳的面部与双眼，为了让女儿不再受伤，他给女儿配了一副眼镜，另外，细心的杨中信还把家里的陈设都改为一律靠墙，这样就不会绊到她。杨中信还给她买来了各种各样的录音机，还在她身上配了一台迷你的小录音机，这样一来，有时有人打电话给她，她用录音机录下来就行了，而不用费事地在包里面翻找纸笔。
父女两人也有闹别扭的时候，有一次，父女俩在马路边等车时，一处很矮的马路牙子绊住了杨佳的脚，她的身体猛一趔趄，直直地扑倒在地，杨中信看到女儿身上磕满了泥土，膝盖也碰得青紫一片，心疼得无以复加。这时，公交车到了，有热心看出杨佳是盲人，便让出了一个座位，可是，杨佳却不忍心让老父亲在旁边站着。可杨中信知道，自己是出来照顾杨佳的，他怎么肯坐呢？争执中，两人都起了小脾气，结果谁都没有坐下，一直站到终点
巅峰路上，深沉父爱永远相伴
由于父亲的悉心照顾，杨佳在研究生院将自己所讲的课程开展得如火如荼。杨佳的学生全部是博士生，因为她上课非常灵活，也从不照本宣科，她的课堂出现了学生爆棚的现象，容纳40人的教室，竟然有170多人争相报名。有一次，中科院外语部教学质量评估中，博士生们给她打了98的高分，学生们深情地写道：杨老师，我们无法用恰当地言辞来形容您的风采，您的内涵如此丰富，您的授课如此生动，在获取知识外，我们获得了乐趣和做人的道理
受到巨大的鼓励，杨佳有了新的想法，这就是著书立说，失明前杨佳就想写一本《研究生英文阅读》。可是怎么写呢？杨中信先用厚厚的纸板给她做了书写框，杨佳在上边打盲文，结果因为用不习惯，字母打得叠在一起，像是缠作一团的毛线团一般。杨佳咬着牙重新打印着。为了写好书，她每天早上四五点钟就起床，夜晚12点以前从未睡过觉。
有天晚上，杨佳梦见自己写的书出版了，她高兴地举起自己的书在人流中叫卖：看看我的书吧，我写得好极了，但我自己看不到，求求你们帮我看看吧。叫着叫着她从睡梦中醒来了，于是，杨佳摸索着爬起来，将冰凉的书稿放在胸口上，泪水忍不住滚滚而下。
看到女儿瘦得皮包骨头，杨中信却从未阻止过，因为他十分清楚，女儿此刻正在与自己的命运交战，她不会放弃，也不能放弃。
为了锻炼杨佳的身体，让她顺利完成书稿，天气比较好的时候，杨中信有时会挽着她的手先走一两站地，然后再坐地铁。每当这时，杨中信都会体味到女儿那双冰冷的双手传递过来的温暖，这一时刻，父女常常轻快地走在甬石路上，内心里却充盈着难以言说的喜悦
有一次，杨佳挽着父亲在学校门口散步时，恰好遇到了过去的两个学生，看到已经完全失明的杨佳，两个学生只说了一句：老师，你怎么变成了这样了呢？就站在学校门口痛哭起来。杨佳没有哭，她不停地劝着对方，并用笑容和他们告别。
注视两个学生远去的背影，杨佳对父亲说：爸爸，虽然我不能选择人生，但是，我可以微笑着面对，这样你才能为我骄傲，对吗？女儿的话，让杨中信在热泪中颌首。
那几天，她马不停蹄地奔波在各个评委间为自己拉票，评委中有的是熟人，但大部分都不是，为了在最短的时间缩短彼此的距离，她充分地运用了自己的语言优势，和欧洲西部的国家交流时，她用西班牙语，和非洲国家交流时，她则娴熟地进行法语会话结果，杨佳第一轮便高票当选！
2009年2月，杨佳去日内瓦参加委员会首次会议时，发现委员会领导层竞选人选中，唯独没有亚洲人。会上的杨佳据理力争，用精湛的演讲和勇气赢得了满堂喝彩，最终当选为联合国权利公约专家委员会副主席。
成为残权委副主席之后，杨佳的工作更加忙碌了，有一次，杨中信发现杨佳一整天只喝了很少的半杯水，便问她道：小佳，你是不是不太舒服？怎么喝水这么少杨佳支吾着说：爸，我最近几天的嗓子不太好，喝水觉得有点痛。杨中信听了信以为真。可是吃饭的时候，女儿却丝毫没表现出嗓子痛。杨中信明白了，女儿是害怕喝水过多，造成上卫生间的不便，有意在减少自己的麻烦。女儿的善解人意，让杨中信涌上无尽的心酸。
