红顶商人无疑是清朝的一种特色，商人们跟官府合作，双方互相获得彼此想要的利益。在晚清的时候，有三个红顶商人可能是最出名的，他们的结局也是最有启发性的，值得今天很多人再回头看看。
第一个当然就是胡雪岩了，讲到中国的红顶商人，胡雪岩是一个没有办法绕过去的人物。胡雪岩小的时候，其实也是一个穷孩子，没上过多少学，但靠着头脑聪明，在杂货铺里学了字，也学了一些其他的本事。跟其他的伙计不同，胡雪岩是一个聪明，但又踏实肯干的年轻人，不会轻易的抱怨，常常十分的乐观。
到了后来，他又离开了杂货铺，到钱庄当上伙计。因为办事踏实，就被掌柜重用，后来掌柜在临终前，甚至将钱庄交给胡雪岩。如果只是单纯的经商，胡雪岩可能会成为一个富人，但不会跟红顶商人牵扯上关系。
胡雪岩在开钱庄的时候，跟官场上的王有龄牵扯上关系。王有龄为他牵线搭桥，当时浙江一半的钱财是存在胡雪岩的钱庄里。当然，作为回报，太平军起兵的时候，胡雪岩需要出资赞助军粮。
后来王有龄倒台后，胡雪岩又跟曾国藩、左宗棠搭上线，从此不仅开着钱庄，还卖起了军火，做上了真正的大买卖。胡雪岩暴富后，也懂得为自己的形象加分。除了一如既往的做慈善，还为清朝造出了航船，一时间名声大振。
不过，做了事情并没有让胡雪岩得到一个善终。胡雪岩因为企图垄断生丝的生意，最后导致资金链破裂而破产。朝廷立刻下令，将胡雪岩的家产抄光，用来抵债。更加不幸的是，他原本依赖的左宗棠也去世了。不久后，胡雪岩也去世了，身上几乎没剩下多少家产。
伍秉鉴并不像胡雪岩那样，被授予官职。但伍秉鉴的发家致富也确实跟官府有很大的关系。清朝实行闭关锁国后，对外的贸易基本是由广州十三行完成。这是一笔有丰厚利润的生意，伍秉鉴也靠它赚取了大笔的利润。
而且伍秉鉴的生意不仅是广州十三行，还有各种地产，跟很多外国人关系很好。而伍秉鉴的衰退，其实也正是广州十三行的衰败。当时英国人一直希望多卖些东西跟中国。可中国的茶叶又比英国的商品销路更好。为了能赚回银子，英国人便开始往中国贩卖鸦片，最后引发战争。
战争的结果就是清朝失败，除了割地赔款，还得给外国人开放通商口岸。广州十三行在那以后开始衰败，伍秉鉴家产也损失了不少。所以伍秉鉴在晚年的时候，曾给美国朋友写信，说自己想要移民美国。但这个愿望还没有实现，伍秉鉴就已经去世。
盛宣怀可以说是近代很多商人都想要效仿的对象。他是办理洋务的能手，李鸿章十分依赖他。中国近代的铁路、电报等等，都是从他手里办理的，为中国实业留下了很多实实在在的东西。盛宣怀是个实实在在的红顶商人，办了不少实业，也在官场上跟别人斗得厉害。一度因为跟袁世凯互相争斗，双方各有输赢。
不过，盛宣怀到了晚年去世前，曾立下遗嘱，要把自己一半的家产捐给慈善事业，也算是唯一一个善终的红顶商人。
