开学的第一天，汤普森夫人站在五年级的学生们面前，说了个谎。她看着她的学生，说她会平等地爱班里的每一位同学。
但这是不可能的。那是因为坐在前排的一个小男孩，他叫泰迪·斯托达德。
汤普森夫人发现，泰迪根本无法与其他孩子们玩到一起去。他的衣服很邋遢，不受大家欢迎。汤普森夫人经常在他的卷子上用红笔画一个个红叉。
过了不久，学校要求老师们对每个孩子过去的批语进行审阅，汤普森夫人把泰迪的档案放到了最后一个才看。然而，当她看到泰迪的档案的时候，吃了一惊。
泰迪一年级的老师写道：“泰迪是个聪明的孩子，永远面带笑容，作业写得很整洁，很有礼貌，他给周围的人带来了欢乐。”
二年级的老师写道：“泰迪是个优秀的学生，深受同学们的喜爱，但是他很苦恼，因为他妈妈的病已到了晚期，家里生活困难。”
三年级的老师写道：“母亲的去世对他是个沉重的打击。他试图尽最大努力改变生活，但他的父亲责任感不强，如果不采取一些措施，他的家庭会对他产生不利的影响。”
四年级的老师写道：“泰迪性格孤僻，对学习不感兴趣。他没有什么朋友，有时会在课堂上睡觉。”
此时，汤普森夫人才意识到问题的根源，她为自己一直以来的行为感到羞愧。
圣诞节到了，当学生们送给汤普森夫人圣诞礼物时，她更是无地自容。学生们的礼物都是用明亮的彩纸包好的，上面扎着美丽的丝带，唯独泰迪的那一份不是。泰迪的礼物是用厚厚的牛皮纸袋包裹的，那纸是从杂货袋上扯下来的。汤普森夫人费了很大劲才打开这个礼物。
那是一只水晶石手链，上面有颗水晶石已经丢失了，还有一瓶只有四分之一的香水。一些孩子看到了这份寒酸的礼物，开始发笑。汤普森夫人制止了他们，她大声夸赞：“这只手链多漂亮啊。”并把它戴在手上，还在手腕上喷了点儿香水。
那天放学后，泰迪说：“汤普森夫人，今天你身上的味道就像我妈妈一样。”说完，他背起书包回家了。
孩子们都走了，教室里只剩下汤普森夫人一个人。她哭了至少一个小时。从那一天起，她不再研究怎样教学生们阅读、写作和算术，而是研究怎样真正地引导和教育孩子们的成长。她开始关注泰迪的生活和心理，常常单独辅导他的功课。与老师一起学习时，泰迪便显得灵活起来，她越鼓励他，他的反应就越快。
到了这年年末，泰迪已成为班上最聪明的孩子，成绩非常好，尽管汤普森夫人说过她会平等地爱所有的孩子，但泰迪却成了她的最偏爱的“宠儿”。
一年后，汤普森夫人在门缝下发现一张纸条，是泰迪写的。他告诉她，她是他一生中遇到的最棒的老师。
又过了六年，汤普森老师收到泰迪的另一张纸条。他说自己已经高中毕业，成绩排在全班第三名，她仍是他一生中遇到的最棒的老师。
多年后，汤普森老师收到一封信，这次泰迪说，当初拿到学士学位后，他决定继续留在学校深造，他还说，她仍是自己一生中遇到的最棒的老师。但如今信上的落款变得长了些：医学博士泰迪·斯托达德。
那年春天，泰迪又来了一封信，说他马上要结婚了，他不知道汤普森夫人是否愿意参加他的婚礼，并坐在新郎母亲的座位上。
当然，汤普森夫人如约去了。她戴着那只丢了颗水晶石的手链，还专门喷了泰迪母亲生前用的那款香水。师生俩互相拥抱，泰迪博士在汤普森夫人的耳畔说：“谢谢你，汤普森夫人，非常感谢你让我知道自己可以有所作为。”
汤普森夫人眼含热泪，低声说：“泰迪，你搞错了，应该说感谢的人是我。直到遇见你，我才知道如何做老师。”
