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1935年的上海码头有湿润的海风扑打在脸上，轮船的汽笛声让7岁的卡斯帕心里一阵害怕。他抓紧父亲的旧大衣，把脸深深地埋进去，衣服里面还带着奥地利小镇上特有的清甜味道。父亲正了正卡斯帕的帽子，抱起他亲了一下，告诉儿子这里是他们一家即将居住的地方，“你会喜欢上海的”。父亲牵起他的手，提着一只旧皮箱，混杂在形形色色各种口音的人里，踏上这个陌生的地方。
一连好几个星期过去，卡斯帕始终提不起精神。曾经是历史教授的父亲在一个中国富商家里当英语教师，母亲开了一家小小的面包房，卡斯帕只好一个人玩儿，他不敢走出租住的阁楼，因为总有一群脏兮兮的中国孩子围着他，编歌谣唱他：“小鬼佬，是哑巴，请了个和尚学念经，嘀里咕噜听不清。”卡斯帕每次都被那群大孩子推倒在地，可是他从来没哭过，挣扎着爬起来仔细把身上的土拍掉，慢慢地走回家。但是在某个雨天，他们把帮母亲寄信的卡斯帕又一次堵在巷口的时候，卡斯帕觉得不能再容忍了。
他们看中了卡斯帕身上那件红色雨衣，在雨水的冲刷下显得格外鲜艳美丽。卡斯帕一声不吭死死地抓紧雨衣的一角，和另外一个男孩拔河一样角力。卡斯帕湛蓝色的眼睛噙着眼泪，强大的自尊不允许他哭出来，但是力气越来越小，就在雨衣马上就要滑脱的那一刻，有一个10岁的中国男孩猛地从后面帮他一拽，雨衣完好地回到卡斯帕的手里。卡斯帕赶紧抱在怀里，感激地望着那个男孩。那群孩子中有人高叫，是阿毛，陈家阿毛，快跑！ 一群人顿时逃得无影无踪。那个叫阿毛的男孩装作追赶的样子把他们轰出弄堂，然后回来告诉卡斯帕：以后他们再欺负你，你就在巷子里喊我，这帮小赤佬越来越无法无天了。
卡斯帕终于开始觉得上海不是那么令人讨厌了，他认识了一个新朋友，名字叫做陈阿毛。
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唐山路690弄的居民发现陈家那个最淘气的阿毛身边多了一个小朋友，还是个外国小男生。一个讲上海话，一个说外国话，两个人经常在一起叽叽咕咕地说些什么，然后哈哈大笑。半年之后，卡斯帕大致能听懂简单的上海话，也会笑眯眯地对那些常来照顾他家面包生意的邻居们说：阿姨，侬好。
陈阿毛觉得这个小毛头的一切都透露着新奇，问他为什么别的孩子欺负他时不反抗。卡斯帕说，爸爸教导过他，一个人永远要保持良好的风度。陈阿毛听不太懂，他挥挥拳头：只要有人敢惹我，我就狠狠地揍他。卡斯帕摇摇头：不可以，如果你没有修养，你会被人瞧不起的。陈阿毛才不信，他说，这是上海，只有穷人才会被看不起。卡斯帕还是摇头：我们在奥地利的时候，有大花园，但是德国人把我们犹太人赶出自己的家，没收了妈妈的钻石项链，他们有了很多钱，可是他们⋯⋯卡斯帕使劲搜罗自己有限的汉语词汇，他眨眨湖水般的大眼睛，说：他们，没有高贵的心。
陈阿毛的心里被什么东西触动了一下，他说不上来，但是他第一次为自己往日的行径感到羞耻，从杂货店顺手牵羊偷糖吃，戏弄算命的瞎子，这些弄堂野孩子的本事本来想教给卡斯帕，好一起去胡闹，可是不知怎的，他因为这些念头而脸上发热。
卡斯帕从教会学校回来，常带着一本本书去找阿毛，有时候是《圣经》，有时候是希伯来历史。陈阿毛卖报回来也会去找卡斯帕玩儿，夜晚昏暗的灯光下，卡斯帕的父亲哼唱这欢快的旋律，拥着卡斯帕的母亲翩翩起舞。陈阿毛艳羡地看着这对异乡漂泊却恩爱不减的夫妻，他的父亲很少有不醉醺醺的时候，而且一喝醉，就要拿自己的老婆孩子出气。他打心眼里喜欢这家人，乐观又温暖。
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