乡下的夏天真是美丽，小麦金灿灿，燕麦绿油油，太阳照着牛蒡的大叶子，大叶子底下有一只母鸭在窝里孵她的蛋。终于，一只接一只的小鸭钻出了蛋壳，他们转动着毛绒绒的小脑袋，好奇地东张西望，一齐惊叹着：“哇，这个世界真大呀！”
鸭妈妈站起来，数她的孩子，这才发现她的脚下还有一个蛋呢。这个最大的蛋一点动静也没有，鸭妈妈真有些不耐烦了。可是，她很想看看这个姗姗来迟的小家伙是个什么样儿，于是又重新坐了下来。最后，这只蛋“劈啪”一声裂开了，从里面爬出来一个又大又丑的小家伙。第二夭，鸭妈妈带着她的所有孩子去参观养鸡场，那儿，有两个鸡的家族正在为一个鳝鱼头争得不可开交，而结果呢，鱼头却被刁滑的猫抢走了。鸭妈妈对她的孩子说：“看见了吧，世界就是这个样子！”
这时，走来一群别家的鸭子，他们故意扯开嗓喊：…快看呀，那只小鸭长得有多丑！”接着，他们当中的一只跑过去，在小鸭的颈子上很啄一口，并且理直气壮的说：“他长得太特别了，所以必须挨打！”到后来，小鸭的兄弟也讨厌起他来。他们总是说：你这个丑八怪，给给猫叼去才好哩”最后，连鸭妈妈也不愿意要他”，“你离我远点！”这就是她留给可怜的小家伙的最后一句话。
丑小鸭很伤心，他飞过篱芭逃走了，一直跑到一块沼泽地，那里住着一群野鸭。丑小鸭恭恭敬敬地向他行礼，可是野鸭们却说：“天哪，你真是丑得厉害！希望你个要同我们家族中的任何一只母鸭子结婚。“哦，你们若能允许我在芦苇里躺一躺，喝点沼泽的水，这就足够了。”丑小鸭自卑地想。
他在那里躺了两天。第三天，来了一个打猎的人，他们带着猎狗在沼泽里乱窜，一只大得怕人的猎狗一下就窜到丑小鸭的身边，它瞪着凶狠狠的眼睛，吐着长长的舌头，露出尖尖的牙齿，不过，他很快就跑开了。丑小鸭深深地叹了口气，说：“唉，我丑得连猎狗也不咬了！天快要黑的时候，沼泽地总算安静下来。丑小鸭躺在那儿一动也不敢动。过了很久，他才站起身向四周张望，然后就拼命地跑起来。现在，他来到了一间破旧的农舍前。他从门缝钻进上，看见一个老太婆正同她的猫和母鸡坐在一起。
猫是这家的绅士，母鸡是这家的太太。他们的口气很大，开口闭口就是“我们和这个世界”。当丑小鸭想发表一点不同看法时，母鸡总是问：“你会生蛋吗？”丑小鸭当然不会，母鸡就不客气地叫他“少说废话”。猫也不示弱，拱起背问：“你能发出咪咪的叫声吗？”丑小鸭当然也不能，于是猫就无礼地要求他“闭上嘴巴”。
丑小鸭的心里很难受，他突然产生了一种渴望，想到水里去游泳，去享受一下外面的阳光和新鲜空气。“那该多痛快呀！”他忍不住对母鸡说。
母鸡咋咋叫起来：“你大概是发疯了吧？你去问问猫，或者去问问老太婆，你以为他们会赞成你这种怪念头吗“你们都不了解我。”丑小鸭说，“我想，我还是出去的好”
于是，丑小鸭就离开了农舍，来到一条小河边，跳进去游了起来。
一天傍晚，一群天鹅从灌木丛飞出来，他们拍着雪白的翅膀，伸着长长的脖子，欢叫着从丑小鸭的头顶上掠过去。丑小鸭从来没有见过这么美丽的鸟儿，他想到自己的丑陋，简直无地自容。
冬天来了，天气变得很冷很冷，河水也变得越来越刺骨。丑小鸭只好一刻不停地游来游去，免得水面结起冰来。但最后，他还是昏倒了，同冰块结在一起。
当他醒来的时候，已经躺在一个农人家里了。几个孩子正围着他，想跟他玩，吓得他一下子跳进了装牛奶的盘子，然后飞到黄油盆上，接着又跌进面粉桶里。最后，他冲出大门，一头栽进沼泽的芦苇中，直到百灵鸟唱起春天的歌。
春天的阳光真好，暖融融地照在丑小鸭的身上，使他感到从未有过的舒畅。他扇了扇翅膀，突然就飞上了天空，一直飞进一个大花园里。
三只美丽的天鹅——他曾经那么羡慕过的鸟儿正向他游来，于是他也向他们游去。他在这些高贵的鸟儿面前卑谦地低下头去，却惊讶地发现水中的自己竟然是一只天鹅！
几个小孩子跑了过来、其中一个兴高采烈地叫道：“快看那只新来的天鹅！”他们拍着手，跳着舞，招呼他们的爸爸妈妈也来看，大家都说：“哇，这新来的一只最好看！”
新天鹅不好意思地将头藏在翅膀底下，他感到太快活了，他在心里一遍又一遍他说：“当我还是一只丑小鸭的时候，做梦也没有想到过我会有这么多的幸福！”但是他一点儿也不骄傲，因为，一颗好的心是永远也不会骄傲的。
