曾国藩在担任礼部侍郎期间，开办了一个专讲理学的讲堂。京城中不管满族权贵还是汉族官员，都慕名前去听课，其中就有李鸿章。曾国藩很欣赏他。常对人说：“此人将来必成大事，是栋梁之材”。
但时任翰林院任庶吉士的李鸿章运气实在不怎么样，每次向皇帝呈奏折都被晾在一边，弄得他心里很郁闷。听说曾国藩要带湘军出境，他立刻想去投奔。当时国内外都非常重视军队建设，只有在部队，才能够得到发展，再说，曾国藩是自己的老师，投奔他，一定错不了。
这天，李鸿章着重修饰了一番，前去拜见曾国藩。贴子递上后，差役将他领到了便室，告之曾大人在洗脚，让他稍等。这一等，两个时辰过去了。正在李鸿章满肚子窝火时，差役适时而来，这回径直将他领到内室门口，并向里喊道：“李大人来了”！里面答道：“进来！”李鸿章一脚跨进去，只见曾国藩捧着一本书，很悠闲地坐在椅子上，面前水盆冒着热气，他全无一点礼节，头也不抬，一面低头泡脚，一面冷漠地说：坐吧。李鸿章大小也是朝中官员，从来也没有受过这样的冷遇。他终于没能压住火气，大声质问：“先前差役告诉我你在洗脚，我等了好长时间，你的脚怎么还没洗完？”曾国藩并不恼，慢腾腾地回答：“脚是百穴之地，洗脚乃健康大事，百病之扰，一洗了之。”李鸿章气坏了，这是什么话，我来拜见是有要事相商，又不是听你讲中医。他气得脸色发紫，这时只听外面传来哧哧的笑声，那些候在门外的仆人们都笑了起来。这一笑，李鸿章更觉没面子，他站起身，气呼呼地拂袖而去。曾国藩并不挽留，说了句“少年气盛，如何做事，”接着哈哈大笑。听着刺耳的笑声，李鸿章又羞又气，恨不得立刻回头把曾国藩的洗脚盆掀翻，他强忍怒火，大步跨出门外，发誓再也不来这个地方了。
出了门，李鸿章仍是怒气冲天，他挥着马鞍，使劲抽打着马。走到桥边时，忽听背后传来洪亮的喊声：“兄弟慢走。”回头一看，他的老同学程学启骑在马背上正冲他微笑。李鸿章调整了一下情绪，停下马，与老同学打了声招呼。程学东一开口就告诉他中了曾国藩的计。李鸿章听糊涂了，程学启说：“老师说你才大如海，可惜锋芒太露，如果能改掉这个毛病，你将是一个全才。老师故意怠慢你，好让你自己醒悟，这不，他让我来找你到府上叙谈。”李鸿章听到这儿，心里既震惊又惭愧，自己从没意识到自己性格的狭隘，更没想到老师竟会这样用心良苦，于是和程学启策马回头，拜见老师。只见曾国藩盛装站在通道上迎接他们，笑容满面，同先前好似换了一个人。
曾国藩为什么要当面羞辱李鸿章呢？他有一句名言：器量比才干重要，有才干者为人所用，有器量者才能用人。曾国藩深知，李鸿章是不可多得的人才，但他一向才高气盛，要让他成为栋梁之材，性格必须圆润通达。于是，曾国藩由怠慢开始，处处磨练他。让李鸿章参与大事，锻炼他的决断能力；与能言善辩之士争论，收敛其锐气；用全体人士等他吃饭逼他改掉他早睡晚起的懒惰。并数次严厉批评修正他说大话的毛病等。在曾国藩的苦心孤诣下，李鸿章的思想、性格和生活习惯都有了很大改变。对于桀骜不驯者，常规激励不能使他幡然醒悟，只有触及到灵魂，他才能意识到自己的短处。
