十四世纪中叶，日本国进入南北朝封建割据战争时期，他们互相攻战，争权夺利。后来在一次次战争中，南方政权失败，在战争中失败了的一些南朝封建主，就组织武士、商人和浪人到中国沿海地区进行武装走私和抢劫烧杀的海盗活动，历史上称之为倭寇。
日本进行分裂的时候，明朝刚刚建立，倭寇的隐患自明朝而起，一直到清朝都仍然存在。不过据史料记载，实际上真正祸乱百姓的倭寇，大部分都是活跃于沿海一带的中国盗匪，真正的日本浪人很少。《明史外国传三日本》：有捕倭寇数十人至京者，廷臣请正法。郁达夫《游于山戚公祠》诗：但使南疆猛将在，不教倭寇渡江涯。《明史》称：大抵真倭十之二三，从者十之七八。
倭寇活跃的年代，正是本文主人公王翠翘生活的年代，她的故事就是自倭寇而起。王翠翘是秦淮河畔上的一位名妓，生的漂亮，身子绰约，软语温存，柔媚无比，具有女儿家的温柔小意的同时，还有那么一点豪气，坚毅而又直率，因此在秦淮河畔颇具名气。
名声打起来了，最高兴的莫过于鸨母，毕竟名气越大，她得的银钱就越多。后来王翠翘被一个富商看中，愿意出大价钱将她带回家，鸨母见钱眼开，遂答应了这门生意。虽说从良是任何一个青楼女子都想要的事情，但是那个富商实在年老，王翠翘哪里甘心嫁给一个都可以当自己爷爷的人为妾，因此得知这个消息后，半夜寻了机会，百年带着自己的丫鬟绿珠溜走了。
王翠翘与丫鬟逃到了嘉兴，为了隐瞒身份不敢重操旧业，只是每日徘徊于南湖岸边。一日在湖畔，遇到了桐城富家子弟罗龙文。罗龙文见王翠翘姿色不凡，神彩奕奕，一番接触之下，便提出了要娶王翠翘的想法。当时王翠翘也急着想找个人依靠，就答应了罗龙文，没多久就嫁给了罗龙文为妾。
王翠翘惯于欢场交际，嫁给罗龙文之后，在交际场上给了他很大的帮助。第二年，罗龙文在京城谋到了官职，并成了权臣严嵩的心腹。而后不久，便跟随严嵩的亲信赵文华前去剿匪，因为二人并不懂兵法谋略，因此此战大败。罗龙文幸运的逃开了倭寇的抓捕，但是王翠翘却被涡流转抓走。
王翠翘被抓走之后，因为长的颇有姿色，便被人献给了倭寇头目徐海，成了徐海的压寨夫人。徐海本来是沿海的一个肥瘦，后来投靠了倭寇，成为倭寇一个分支的小头目。徐海取了王翠翘为妻之后，对其言听计从，宠爱有加。王翠翘每日见徐海掠人财物，欺人妻女，心下不安。于是便常常温言软语地劝他，让他不要帮着倭寇残害自己的同抱。一次又一次的劝说，最终说服了徐海，徐海准备向明军投降。
徐海有了投降的心，最高兴的莫过于明军。他们很快就答应了徐海投降的请求，信誓旦旦，立下盟约， 保证徐海的利益安全。可是后来徐海相信朝廷，到了城中投降之后，胡宗宪却违背盟约，下令将徐海擒杀。
王翠翘不知道自己劝说丈夫投降，得来的竟是这样一个结果，深感是自己害了徐海，于是便投湖殉情而死。
王翠翘的故事，因为其传奇色彩和悲剧色彩，在后世广为流传。但实际上这个故事，不仅仅是在中国，在整个东南亚都流传极广，王翠翘在一定程度上，比在中国的名声还要响亮。本来是中国的故事，为什么国外会比中国流传度还要广呢？
这第一个原因，大抵就是这个故事在一定程度上，明朝官方的做法，实在是太过小人，不道德，出于掩饰的必要，故事的流传，绝不可能明目张胆。
第二个原因，是因为当时越难的一个诗人，因为仰慕中国的文学，因此来到中国求学，后来在听了王翠翘的故事后，深受感动。回到国内之后，对这个故事进行进一步加工，逐渐流传，甚至还衍生到了戏剧方面，很受人们欢迎。
所以在这两方面的影响之下，这才造成了王翠翘在国外，比在中国还要出名。
