很早以前，有两个秀才一起同窗苦读数载，准备进京赶考，其中一个属于乐观派，而另一个则属于保守派。这一年京城考试，两名秀才就结伴上京，在离京城不到十里路的地方，忽然看到一群人批麻戴孝的抬着一个棺材正朝着他们的路走过来，保守派的秀才对另一个说：“我们还是避一避吧，碰到了会很晦气的。”乐观派的不好拒绝，就答应了，两人避开大路改走小道。没走多远，两人又看到小路上也有一群人批麻戴孝的也抬着一个棺材走过来，两人没法避让，只好迎过去。
等那群人走过后，保守派的秀才心里越想越不是滋味，就开始哎声叹气起来，乐观派的就问他是怎么回事，保守派的秀才说：“今天实在是太晦气了，碰到了死人，先前那个躲都躲开了，这条路上又碰到了，哎！实在是倒霉……”乐观派的秀才本来没有想过这些，但是听到了他的话心里也是一惊，不过作为同窗，乐观派的还是给他打气说：“哎，其实这个有什么嘛，不就是遇到了两个棺材嘛，别往心里面去，有时候好事不一定是坏事嘛，要知道塞翁失马——焉知非福嘛！这个遇到了棺材嘛，恩，说不定也是好事，那个又有棺和材……对啊，官和财！”说到这里，乐观派反而找到了另一个理由，高兴的继续说道：“对对对，一定是这样的，那个又是官又是财的，我们走大路也碰到了，走小路也碰到了，看来官和财在向我们招手啊，躲都躲不掉，挡也挡不住，哈哈！”乐观派的秀才本来是给保守派的秀才打气，却反而为自己也打了气，一时间非常高兴，不过保守派的秀才心情一直郁闷，根本就没有听进去，情绪也越来越低落。
两个人进了京城考场后，乐观派的秀才心情非常愉快，考试中发挥得淋漓尽致，自然得到了很高的成绩；而保守派的秀才在考试中满脑子都想着那些棺材和晦气的东西，心情失落低迷，发挥的成绩还不到平时的一半。结果可想而知，乐观派的秀才喜中贡士，而保守派的秀才则名落孙山。
保守派的秀才认定考榜落第的根本原因是因为看到了棺材，回乡后他日夜苦读，三年后参加乡试，一举中得解元，到第二年春季，快到会试了，想着自己上次进京的遭遇，他心里的阴影又开始浮现。在一天夜里他用功读书的时候，他打了个盹，就做了一场梦，梦里面他看到自己家的房顶上到处都种着菜；一会又看到自己站在雨里面，身上穿着裹身的蓑衣戴着斗笠，手里却有举着一把大油布伞；最后还看到他乡里面自己非常喜欢的那个员外家的小姐和自己光着身子背靠着背睡在床上。梦醒以后，秀才心里像打翻了五味瓶，不是个滋味，不知道这个梦境和自己的考试是不是有什么牵连。
没过几天，乡里员外的家里来了个云游的算命先生，听说有点名气，秀才好容易找到他，把前几日做的梦说给他听，请他帮自己解解梦，算一下今年的科举会试前途，算命先生听完后冷笑几声说：“我看你今年就别痴心梦想了，好好在家里再读个几年再说吧。”秀才一听，当时就凉了半截，不过还是希望算命先生说说理由。算命先生摇头晃脑的说：“你看你先是在家房顶上种那么多菜，瓦上有土吗？土都没有你种那么多菜，不是‘中’了也白‘中’吗？哎，你穿着蓑衣戴着斗笠，雨已经淋不湿你了，你却又来打把大伞，那启不是多此一‘举’吗？最后你再看看，员外家小姐是什么人，你还想癞蛤蟆吃天鹅肉，光着身子又还背靠着背，那不是根本就没‘戏’吗？”算命先生一席话，让秀才脸如死灰，呆在原地一动不动，算命先生见他如此也就扬长而去。
秀才彻底绝望了，想着自己那么多年苦功都白费了，心里比死还难受，他想到了死，就走到河边准备求死。他在河边望着河水泪如雨下，却被一个云游的老和尚看到了，老和尚见他的神情心里明白了几分，便走过去拉住他问：“施主何故看破尘世，却想一了百了？”秀才见自己投河不成，便把事情源源本本的告诉了他，老和尚听罢哈哈大笑，秀才恼羞成怒，正准备拂袖离去，老和尚却说：“原来我那个笨徒儿到处招摇撞骗，你所说的那个算命先生其实是老衲不成器的徒儿，因为行止不端早被我逐出师门，他的话，你不信也罢。”秀才一听，好奇的问：“那是你的徒弟？”老和尚笑着点点头说：“是啊，老衲给你言，你这次好好在家休息两天，做好准备进京考试的准备罢。”
秀才不信，说道：“他是你的徒弟这个没办法证实，不过他说的话却是非常有理，我看我还是放弃吧。”老和尚敲了一下秀才的头说：“给你说了，我那个徒弟不成器，他给你解的梦都是乱解，还是老衲来给你解解梦吧。”秀才带着半信半疑的神情问：“那么，我那个房顶上种菜不是‘中’了也白‘中’吗？”老和尚笑着摇头说：“此言差矣，地里种菜种得那么矮，房顶上种菜，是说你不但要‘中’，而且还要高‘中’了！”秀才看到了一丝希望，又问：“那么我穿着蓑衣斗笠又大伞，不是多次一‘举’吗？”老和尚“呵呵”笑道：“你穿着蓑衣戴着斗笠，雨已经淋不湿你了，你再加一把伞，那不是就‘万无一失’了吗？”秀才听了，心里像看到了阳光，连忙又问：“那员外家的女儿呢？是不是我们没有戏啊？”老和尚“哈哈”大笑，意味深长的说：“那样啊，就是该你翻身的时候到了！”秀才听了，激动得拜倒在地，老和尚点点头飘然而去。
后来那位保守的秀才，果然高中进士……
