哈里是美国佐治亚州的一名15岁少年，他一直梦想有一天能进入军营，为国家效力，成为战场上的“大英雄”。
这天，哈里因为一盒核桃酥和妹妹争了起来。妹妹的哭声惊动了妈妈：“你就不能让让妹妹吗？”“为什么她能不劳而获，而我不能？这些桃酥上的核桃仁可是我陪着你，顶着毒辣的太阳，冒着被摔死的危险，从悬崖边的核桃树上一颗颗用竹竿打下来的，连脖子都仰歪了！”哈里愤愤地说。
“因为你是哥哥，就得无条件让着妹妹！”妈妈大声呵斥着哈里。“大不了我不做你的儿子，我去为国捐躯，这样就没人跟她争了！”说完，哈里便真的摔门而出，再也没有回来。
此时，美军正在二战前线厮杀，急需大量步兵，对自愿参军人员的年龄审查也不严格。哈里谎报了年龄，顺利地上了前线，成为美军步兵师里的一名二等兵，充当副机枪手。
然而，战争的残酷远远超出哈里的想象，并不像媒体所描述的“到处都是英雄和勇敢者的旗帜与地盘”。哈里所在的营要赶在大部队到来前，抵抗住比他们多出两倍兵力德军的疯狂进攻。哈里亲眼目睹身边的战友们一个个倒下，然后被冻成冰雕。因为他的主要任务是帮助主机枪手科特安装子弹，因而可以窝在散兵坑里，少了些危险。
战事进行到第5天，大家都陷入了绝望中，因为幸存下来的已经不到20人了，而德军似乎越攻越勇。
中午，突然邮车来了，上面的人大声喊道：“这里有叫哈里的兵吗？有邮包。”哈里刚想跃过掩体去取，科特按住了他：“外面危险，还是让我去吧。”科特身手敏捷，很快便赶到邮车前，但他却没立即回来，而是跟邮车上的人在说些什么。哈里在想，是谁给他寄邮包呢？没人知道他所在部队的番号呀。
就在哈里琢磨时，意外发生了，科特在回来的路上，被一枚飞弹击中，胸部开始不停地往外冒血。哈里赶紧跳了过去，使劲按住科特的胸口。科特摇了摇头，艰难地把包裹推到哈里的面前：“是从佐治亚州邮来的核桃酥，我都闻到香味了，可我没这个口福了。”“你一定能没事的，我这就拆开给你吃，这一定是我妈妈做的。”科特努力挤出一丝微笑：“有妈妈疼，真好！”
“刚才邮递员跟我说，寄核桃酥的妇人很奇怪，她给步兵师一次寄了上百盒核桃酥。她说，不知道自己的儿子在哪个部队，因此凡是叫哈里的士兵都要寄。并让转告他，妈妈错了，希望他能早日归来！”说完，科特闭上了眼睛。
看着科特的身体一点点变硬，再看看一旁的核桃酥，哈里忍不住嚎啕大哭。
哭完后，哈里带着核桃酥回到散兵坑，担当起了主机枪手的重任。上百盒核桃酥，妈妈要去山上打多少棵核桃树呀，又要花多少时间一锅锅地用微火烤桃酥？是的，他要坚持活下去，直到胜利的那一刻，为了科特，为了妈妈。
第7天的凌晨，大部队终于赶到了，此时，散兵坑里只有4名幸存者，哈里是其中最年轻的。人们无法相信，一个刚参军，刚学会射击的二等兵，居然能躲过死神，仅仅伤了一只胳膊。
3个月后，德军宣布投降，伤愈后的哈里挂着勋章，踏上了回家的路。当他爬上门前的那座小山时，看见妈妈和妹妹正坐在门前，不停地朝大路上张望，而她们手中都端着一盒核桃酥。
