汉朝时有一个名叫杨恽的人，有着非常显赫的出身。他的父亲是汉昭帝时官拜丞相的杨敞，母亲是大史学家司马迁的千金。在这样的书香门第下，杨恽从小就受到良好的教养，未成年时就饱读诗书，学问渊博。
汉宣帝即位后，杨恽知道了大将霍光谋反的消息，最先向汉宣帝报告，所以，事后被汉宣帝提拔为平通侯，从此在朝廷里崭露头角。
当时，朝廷上下都弥漫着一股贿（huì）赂（lù）、奢（shē）靡（mí）的风气，朝臣只贪图荣华富贵，追逐权势地位，对国家政事和百姓疾苦，一点都不关心，就知道吃喝玩乐。杨恽作中山郎后，采取一系列措施整顿这些敝病。由于少年得志，又有功劳在身，所以逐渐变得骄傲自满，与傅长乐（长乐是宣帝非常信任的故友）发生了一场非常不愉快的争执。
有一次，杨恽听闻匈奴的领袖单于被人杀了，便说：“遇到这样一个不好的君王，他的大臣给他拟好治国的策略而不用，才导致自己白白送了命，就像秦朝时的君王一样，专门信任小人，杀害忠贞的大臣，终于亡了国。如果当年秦朝不如此，可能到现在国家还存在。从古到今的君王，就像在同一山丘生长的貉（hè）兽一样，毫无差别，专门信任小人，容纳不了忠臣。”
杨恽这番“古与今，如一丘之貉”的话传到皇帝耳朵后不久，他便被免职查办了。究其原因，便在于他把话说得太绝对，说什么“从古到今的君王，都是一丘之貉，专门信任小人，容纳不了忠臣。”这话搁在哪个君王面前，也会心中不爽的。——《汉书·杨恽传》
