范祖禹于宋仁宗康定二年在成都华阳出生，字淳甫、梦得，长大之后成为了北宋中期著名的历史学家，与范镇、范冲二人，合称为三范修史。
据说范祖禹出生的时候，他母亲梦见一个身穿金甲的雄伟丈夫进入寝室，对范祖禹的母亲说：吾汉将军邓禹。随后不久，范祖禹出生。因为这个梦，家中才为他取了祖禹这个名。
范祖禹出生没有多久，就失去了双亲，从小被自己的叔祖父抚养长大。叔祖父就是北宋名臣范镇，也是三范修史之一。范镇将范祖禹当做是自己的儿子对待，细心呵护，严格教导。
虽然生活不成问题，但是范祖禹仍然会为自己是孤儿而伤心。所以在别人都欢快玩耍的时候，范祖禹自己却整日闭门读书，沉浸在书本的海洋里，不为外物所影响。范镇对范祖禹十分看中，曾明确说范祖禹：此儿，天下士也。等到后来去了京城汴梁，才渐渐的与人相交，结交的都是一些名士文人。
宋仁宗嘉佑年间，进士及第，此后进入仕途。进入官场之后，范祖禹并不醉心名利，而是辅佐当时已经在修撰《资治通鉴》的司马光编修史书。他负责唐代部分，一心撰写《资治通鉴》，并不追求官位的提升。也因此司马光十分器重他，说他：智识明敏，而性行温良，如不能言；好学能文，而谦晦不伐，如无所有；操守坚正，而圭角不露，如不胜衣，君子人也。
《资治通鉴》书成以后，范祖禹被司马光推荐为秘书省正字。当时尽管是王安石当政，排斥司马光等保守派，但是对范祖禹却十分重用。对于这种不为名利的清官，王安石还是乐于提携的。
宋神宗去世后，宋哲宗继位，高太后执政，司马光等保守派被重新重用，范祖禹也被提为右正言。后来他的岳父吕公著执政，为了避嫌自请为祠部员外郎、著作郎兼侍讲，开始接触《神宗实录》的修撰工作。
范祖禹为侍讲，其实就是给皇帝读书讲学之人。范祖禹在任职期间，多次劝谏宋哲宗坚持学习，修养君子作风，建议哲宗恢复讲读。
不久之后，范祖禹被提为起居郎，又为中书舍人。等到吕公著去世之后，就没有那么多顾忌了，顺其自然的拜右谏议大夫一职。多次劝谏皇帝正心修身，宽厚的对待大臣。后又兼任国史院修撰、礼部侍郎。
宣仁高太后去世之后，宋哲宗终于得以亲政。因为多年受到高太后压制的原因，宋哲宗对于自己的父亲十分向往，所以亲政之后想像神宗一样进行改革。
对于皇帝的想法，朝中大部分大臣都知道。但是这些官员却战战兢兢，不敢发言，害怕惹怒皇帝，官位不保事小，命丢了才是大事儿。范祖禹却丝毫不惧，他屡次上奏劝谏宋哲宗，不要误信谗言，耽误将来。并且明确阻止宋哲宗恢复宋神宗时期，王安石等人推行的新法。
宋哲宗不顾范祖禹的多次劝说，执意起用章惇等新党人士，恢复新法。范祖禹于是请求离开京城，最后以龙图阁学士出知陕州。
不久之后，有人上奏弹劾，说范祖禹修撰《神宗实录》，有变乱美恶的嫌疑，又上书谏禁中雇乳媪事，被贬到武安军任节度副使，后谏禁中雇乳媪事。
元符元年，范祖禹再次遭到贬责，被贬至化州安置。没过几年，范祖禹就在化州去世，享年五十八岁。
