客栈里住着一位善于看相的相士，吴宁与他同住客栈，彼此相处很好。
一天，吴宁提了一条鱼自外进来，对相士开玩笑说：“先生擅长看相，请看一下，我能不能吃到这条鱼?”
相士看了看鱼，又看了看书生，说：“不能。”
吴宁大笑，马上进去，很快就把鱼烹制好，端出来，摆在桌上，又走出去邀请相士一起吃鱼，以此讥笑他说话荒谬。将要就座的时候，他又问相士：“现在还能吃到鱼吗?”
相士依然不动声色地说：“不能。”
话音未落，有条大蛇从梁上掉下来，正砸在盛鱼的盘子上，盘子碎了。吴宁惊恐万分。那条蛇扭曲着爬走了，鱼竟然没有吃成。
吴宁由此称赞他的相术真够神奇，相士却谦让说：“我的本事无神奇之处，刚才你开我玩笑，我也就开你一个玩笑。小小的一条鱼，与相术有什么关系?”
吴宁心中一动，连忙又问此次科试自己是否能选拔上。
相士犹豫了一会儿，说：“早就想直言相告了，又怕惹你埋怨，不敢说!”
吴宁强求了几次，他才说：“你根本没有希望选上。你脸上现在已经呈晦暗之色，三日后三更，你将死于非命。劝君最好尽快回家，还能安逝在家里。”
吴宁大惊，问：“那能不能避免呢?”
相士摇摇头，说：“不能!”
吴宁见他说话如此断然无余，心中感到极大恐惧，马上收拾行李回家。同来参加考试的人，都指责相士胡说八道，纷纷阻拦不让他回去。最后，吴宁虽然留了下来，但心里总感到不安。
第三天夜晚，一弯新月升起，同考的人都已入睡。吴宁心中疑虑恐惧，思潮翻腾不已，坐也不是，睡也不是，神情沮丧地走出门去，信步来到了旷野处。
远处隐约传来哭声，吴宁循声走去，声音是从一间破屋中传来。他推开门进去，见一妇人抱着两个孩子在哭，神情哀怨，裂人肺腑。一问原因，原来是她丈夫欠下当地一恶霸五十两银子还不起。恶霸就此告官，她丈夫被抓入狱，打得血肉模糊。妻子因此只好卖自己来偿还，现在已经谈好契约了，明天就要嫁过去。妇人因舍不下儿女，所以悲哭。
吴宁听到哭诉，心里亦为之悲戚，他想这次出门带的钱不少，果真如相士所说自己将死的话，留钱又有什么用!不如拿来替他们还账，以保全这一家子。
打定主意之后，吴宁就说：“卖身婚约写好没有?”
她说：“还没有!”
吴宁说：“既然是这样，你快去把媒人叫来，在这里等候，我回去拿钱给你。”
那个妇人听了，怀疑书生别有用心，好长时间不说话。吴宁笑着说：“我是可怜你们一家子骨肉离散，所以愿意舍个小钱帮助你们。你快去，不要再怀疑了!”
妇人这才高兴地答应。吴宁回到客栈，拿了七十两银子，又返回去，见妇人与一老翁坐在屋里。他问老翁是谁。老翁答说：“卖身的媒人。”
吴宁拿出钱来交给妇人，并对老翁说明情况。老翁诚恳地说：“先生是陌路人，却能如此高义，何况我与她丈夫是多年邻里。承蒙先生大恩，卖身的事就不必提了。现在应赶紧把钱交到官衙，把狱中人救出来!只是用不了这么多钱。”
吴宁说：“有余的话，可以做点生意糊口，免得以后再借人钱背债!”
老翁感叹说：“先生想得真周到!真是他们夫妇的再生父母啊!”就详细问了吴宁的姓名和住地。
吴宁回到客栈，心中依然挂着相士的话，睡不着。听到已打三更，心想时间到了。正在疑虑之时，听到有人敲门求见，打开门，是那位妇人把钱连夜交到官府，丈夫已释，两人特地前来叩谢。吴宁站起来，劝慰一番，把他们送出门外。
