三代的时候，君主身边就有御用的乐师相随，出行、游乐也要把乐师带上。这些乐师聪明、机敏，侍从君主，渐渐成为君主生活中的一个重要组成部分。后来，侍从君主的不仅仅限于乐师，凡有一技之长、能调笑取乐、风趣过人的均可侍从，称之为优人、优伶。
优伶们有一个共同的地方就是诙谐逗趣，让帝王高兴。有了优伶，再紧张、烦躁的生活也会平添乐趣，帝王们感到轻松，渐渐地就离不开他们。优伶们除了取乐以外，有的还以诙谐的方式传达下情，进谏君主，讽刺丑恶。他们往往含而不露，从容不迫，妙趣横生。
优伶俑先秦至于秦代，优伶们都以优为姓氏。优孟即是楚庄王时的一位宫廷乐师，是侍从君主的一位古代有名的优伶。楚庄王有恋马癖，给心爱的马穿上绣有文采的衣，配上华鞍，席以露床，置之华屋，用枣脯等进行饲养。马营养过剩了，终于太过肥胖，最后胖死了。庄王听到死讯，大哭不止，随后命群臣临丧，并吩咐以大夫礼备棺行葬。大臣一致反对，都说这样不好。庄王下令，有敢以马谏者，罪至死!群臣再也无人敢说话。
优孟却仰天大哭，奔进了宫殿。庄王很奇怪，问他是怎么回事?优孟止住哭，郑重地说道：“马是大王所钟爱的;楚国这样大，什么办不了呢?大王所爱的马死了，以大夫礼下葬，实在太薄，请以人君礼下葬!”
庄王有些迷惑，问怎么个葬法?优孟回答说：“请以雕玉为棺，文梓为椁，梗、枫、豫章为题凑;发甲率为穿圹，老弱负土，齐赵陪于前，韩魏翼卫其后，庙食太牢，奉以万户邑;诸侯听说这些以后，便会都知道，大王贱人而贵马。”
庄王听这一说，恍然大悟，自悔地说道：“我的过错，竟到这种程度，那该怎么办?”优孟说道：“请大王以六畜葬之：以垅灶为椁，铜历为棺，斋以姜枣，荐以木兰，祭以粳稻，衣以火光，葬之于人腹。”就是说，同六畜的吃法一样，把它吃掉。庄王没有异议。
秦始皇以侏儒为优伶，最有名的一位名叫优旃。优旃会谐谑，随机应变，颇有分寸，因此能长期在旷世枭雄的嬴政身边周旋。
有一次，嬴政在殿中饮酒。优旃陪侍。殿外下起了大雨。站在殿阶的执檐卫士们全身都淋透了。优旃乘空走到卫士身边，小声说：“想休息吗?”卫士们都点点头。优旃告诉他们，等会儿喊他们时，要好生答应。酒宴继续进行。群臣举杯祝寿，山呼万岁。
优旃突然在槛边大声喊，“陛檐郎!”卫士们应声答应。殿内肃静。嬴政也不知道是怎么回事。优旃从容地说道：“你们长这么高，有什么用?我虽然矮，却能在这儿休息!”嬴政向外看看，见卫士们都在淋雨，便吩咐他们分为两班，轮流护卫。
秦皇嬴政不满足于自己的宫室花园，设想加以扩大，东到函谷关，西至陈仓。嬴政将这种想法交内廷众议。优旃插进说道：“扩大范围?好啊!纵禽兽其中，一旦寇从东方来，令麋鹿阻挡就足够了!”嬴政闻言感悟，便放弃了这一设想。
