咸丰帝奕詝生于1831年7月16日(道光十一年六月八日)，他是清代入关后第七位皇帝，也是清代秘密立储继承皇位的最后一位皇帝。他是道光皇帝第四子，其母为钮祜禄氏(孝全成皇后)。
由于小时候从马下跌下来，经过太医精心治疗，骨病虽然好了，却落下了个残疾，成了跛子，咸丰帝20岁登基后，便下一道旨令：每次退朝后，皇帝后走。只是有一次因为生气，忘了那道旨令，比群臣先走，这一秘密才被世人所知。且小时候得过天花，脸上生了麻子。
对咸丰帝来讲，在位期间，正逢清朝乱世，国库空虚，危机四伏，内忧外患无一日不在。内忧是指以太平天国为首的全国性的农民大起义。1851年1月11日，在洪秀全38岁生日这天，拜上帝会宣布起义，建号太平天国。而此时，咸丰帝即位刚刚8个月。这对年仅18岁的青年皇帝咸丰是个沉重的打击。
1853年5月6日(咸丰三年三月二十九日)，太平军攻入南京，改南京为天京，定天京为太平天国首都。太平天国起义历时14年，遍及18省，几达大半个中国。咸丰帝死后三年，这个大起义才被镇压下去。也就是说，太平天国大起义伴随了咸丰帝一生。
外患是指英、法、俄、美诸列强酝酿与发动的侵略中国的第二次鸦片战争。1856年诸列强发动了第二次鸦片战争。在这之前，战争就已处于酝酿阶段，然后步步升级。他们先攻广州，次攻天津，再攻北京，直逼得咸丰帝北逃热河。一个年轻皇帝，对内要对付中国历史上规模最大、历时最久的一次农民大起义，对外要对付武装到牙齿的英、法、美、俄等世界上几个最大的资本主义强国的侵略，他感到力不从心，捉襟见肘。
可以说，一个年轻而软弱的皇帝遇到了复杂且艰难的局势。不仅如此，咸丰帝还是个不争气的风流天子。面对风云变幻的局势，他一筹莫展，便开始追求声色，贪图玩乐了。他即位之初，年轻气盛，也想干一番大事业，挽救岌岌可危的清王朝的统治。汉史氏说：“观其初政，非不思振作有为。曾不数年，晏安如故。”他久居宫内，初涉政坛，对国内国外情况，均不甚了了。面对风云变幻的局势，他一筹莫展，便开始追求声色，贪图玩乐了。
他恋女色。《满清外史》载：已而洪杨之乱日炽，兵革遍天下，清兵屡战北，警报日有所闻。咸丰帝置不顾，方寄情声色以自娱，暇辄携妃嫔游行园中。这里的园指的是圆明园。圆明园是一座距紫禁城四十里的大型皇家园林，兼有御苑和宫廷两种功能。自雍正帝始，圆明园便成为清朝历代皇帝春秋驻跸之所，即夏宫。圆明园景观各异，宛若画境。且礼节比紫禁城的要求疏简些。皇帝为求舒适与方便，都愿意住在这里，前朝皇帝于三四月始入园，八月往热河木兰秋狝，然后回宫。
咸丰帝比前任有过之而无不及，极为贪恋园居。他是刚过新年即赴园。热河秋狝后，尚须返园，至十二月始还宫。或者干脆不往秋狝，一直在园中住下去。其原因在于宫禁森严，必须恪守祖制，不得纵情声色。所以，咸丰帝托言因疾颐养，在园内耽延时日。
园居久了，他逐渐对清一色的满洲女子生厌，便捉摸起婀娜多姿的汉族女子来。本来清代家法极严，入关之初，顺治帝之母庄妃，因福临春秋未壮，恐他日惑于女色，于是在宫门外竖二块铁牌，上书：“敢以小脚女子入此门者斩。”小脚女子是指汉族女子，因满族女子是不缠足的。
然而上有所好，下必投其好，祖制也是人定的。某奸佞大臣为阿谀奉迎咸丰帝，便心生一计，托词天下多事，圆明园地在郊外，禁御间，夜里应更加严守。内侍太少既不够用，而且左右的人都需要侍奉，不能照顾得很周到，现在就雇用一些民间妇女，让她们轮流打更巡逻寝室四周。文宗(咸丰帝)下旨照此而办。这几十个女子于是进入园内。每天晚上由三个人轮留在寝宫外值班，每人拿一个梆铃，晚上就在宫殿左右敲打报更。文宗于是随时可以把她们召入宫内临幸。理由可谓冠冕堂皇，然不过是为满足咸丰帝心理变态的需求而已。
以后，咸丰帝在这数十名年轻貌美的汉女中挑选出更为佳丽动人的，加以位号，这就是人们所说的“四春”。“文宗渔色，于圆明园隅，暗藏春色，谓之四春，世竞传之”。这“四春”是牡丹春，海棠春，杏花春，陀罗春。她们都是被迫入宫的良家女子。《清稗类钞》对“四春”的称呼不同：“园中侍有五春之宠，所谓天地一家春者，乃孝钦后(慈禧)所居。其杏花春、武陵春、海棠春、牡丹春，皆汉女分居之。”
除四春之外，咸丰帝还钟情于一位曹寡妇。这位山西孀妇，长得美妙绝伦，特别是一双小脚，不到三寸。她的鞋也与众不同，鞋底是菜玉做的，内衬香屑，鞋尖缀着光彩夺目的明珠。入宫后，“咸丰帝最眷之”。
咸丰帝因近女色，不得不借助于秘药。《十叶野闻》记下了一个故事：咸丰年间，来自贵阳的翰林丁文诚，一天上疏谈论军事，皇上对之大加赞赏，特意要召见。当时皇帝刚住进圆明园，文诚在黎明时就来到朝房等待面见皇帝。
当时是六月初旬，天气很热，丁文诚就脱去衫袍，独自坐在小屋里面。忽然看见屋子角落里的一个小茶几上放着一个玻璃盘，里面盛有十来颗马乳蒲桃，颜色鲜亮就像刚摘的，而且丰韵硕大异于常种。他心里纳闷，这才六月初啊，外面的蒲桃刚结果实，不过豆子大小，这里怎么会有这样的果子呢。当时觉得有点干渴，就取了一枚放入口中，丝丝润滑沁入心脾，甘香迥异，于是又连续吃了二三枚。
不一会儿，他肚子里就有异常情况，热如火烧，阳具忽然暴壮，霎时竟有一尺多长，坚不可屈，不由得大吃一惊。当时皇上已经升殿，前面一位已经和皇帝谈了很久了，下一个就是自己，丁文诚异常紧张，就倒在地大叫肚子疼。内侍不得己，当即命人吧他架出去，但是他即不敢起立，又不敢仰卧就趁势在地上打滚。他的随从抬过来一块木板，让他侧身躺上去，抬到他一个在海淀的朋友家中。
这个朋友以前在内务府作司官，对宫内的事比较熟悉，就问他到底怎么回事。文诚让他屏避左右，悄声告诉他事情缘由。这个朋友对他说：“这是最烈的催情药。宫里面有几十种这种药，以此为第一，即使太监吃了也会像正常男人一样与妇人性交，药力过去就恢复原状。这些药肯定是太监私自带出来的，还没来得及藏起来就被你误吃了，所以就发生了这种事。”急忙请来医生给他诊治，在床上躺了十来天才能起来。
这位文质彬彬的翰林总算机智，装病脱险，没有露丑。但这催情药是咸丰帝所用则是无疑的。咸丰帝常近女色，毫无节制，身体愈来愈差。问御医如何才能使身体强壮起来，御医对症治疗，建议他饮鹿血，借以补阳。咸丰帝立命养鹿一百余只，每天都喝鹿血。北逃热河时，他还想带着这些鹿走，只是当时兵荒马乱，未能如愿。
咸丰帝还是个酒徒。但一饮即醉，一醉便耍酒风。据记载“文宗嗜饮，每醉必盛怒。每怒必有一二内侍或宫女遭殃，其甚则虽所宠爱者，亦遭戮辱。幸免于死，及醒而悔，必宠爱有加，多所赏赐，以偿其苦痛。然未几而醉，则故态复萌矣”。他心中也是苦闷，借酒浇愁拿人泄愤!
他有些艺术细胞，爱看戏，有时亲当导演，甚至粉墨登场。无论在紫禁城，在圆明园，还是在热河行宫，他都经常点戏看。他亲自指导太监演戏，教过《教子》《八扯》等戏，并学习演唱过《朱仙镇》、《青石山》、《三岔口》、《平安如意》、《四盟山》、《问路》、《羊肚汤》等戏。他当皇帝真不如当个演员更合适。
他还吸鸦片。即位不久，他就吸上了鸦片烟。这种烟叫益寿如意膏，又称紫霞膏。太平军所向披靡，占领了半个中国，他“宵旰焦劳，恒以此自遣”。北狩热河后，江山有失掉的危险，他“更沉溺于是”，此时吸的鸦片叫福寿膏。
